腊月的寒风在延康坊新筑的土墙外呼啸，墙内工学院那片简陋的“机巧坊”中，炉火却日夜不息，映照着几张专注到近乎忘我的面孔。鲁方和他的学徒们，早已将皇帝关于“火剂”的密令暂时搁置一旁——那需要更漫长、更危险的试错，而眼下，一项看似更“平常”、却可能更紧迫的任务，占据了他们全部的精力与热情。
这项任务源于沈括与李延那次深谈后，沈括对工学院的紧急请托：为应对可能到来的春耕和新授田户的生产困境，急需改良几样最基本的农具，尤其是耕犁和耘锄。然而，在鲁方带着学徒们拆解、测绘现有的曲辕犁，琢磨孙叟提出的“带刻度活动卡子”时，黄巢一次不经意的巡视，却将他们的目光引向了另一个看似不相干的领域——纺织。
那日黄巢来到机巧坊，看了鲁方对犁具的改进草图，未置可否，目光却落在了墙角一架被拆得七零八落、满是尘土的旧纺车上。这是沈括从将作监废料库中寻来的前朝宫用之物，形制较民间纺车稍大，但原理无异。
“鲁方，”黄巢忽然问道，“你可知，织成一匹绢帛，纺纱与织布，孰更费时费力？”
鲁方愣了一下，老实回答：“陛下，小人虽不专精此道，但听家中老母说过，纺纱极慢，尤其是绩麻成线，眼力手力耗损极大。往往纺纱十日之工，方够织布一日之用。民间女子，常自髫龄至白发，纺车不止。”
黄巢沉默片刻，走到那堆纺车零件旁，拿起一个纺锤（锭子），缓缓道：“朕曾偶阅异域杂记，模糊记得有一种设想……能否将多个纺锤竖直并列，以一套轮轴与连杆驱动，使一人摇动转轮，可同时带动数个、乃至数十个纺锤旋转捻线？如此，纺纱之效，岂非倍增？”
鲁方如遭雷击，整个人僵在原地，眼睛死死盯着黄巢手中的纺锤，又猛地转向那些散落的齿轮、连杆。他脑海中仿佛有电光石火炸开！多个纺锤并列？轮轴连杆传动？一人操作，多锭同转？
“陛下……陛下此言……真乃天启！”鲁方声音颤抖，扑通跪倒，不是行礼，而是激动得难以自持，“小人愚钝！小人愚钝！只知在犁铧、锄头上打转，从未想过……从未想过纺车亦可革新！若……若真能制成，天下织妇，可减多少辛劳！民间布帛，或可因此丰足！”
黄巢将他扶起：“此仅为朕模糊臆想，其中机括联动、力道平衡、纱线防缠等诸多难题，皆需尔等巧思破解。鲁方，你可愿一试？”
“小人万死不辞！”鲁方眼中燃起熊熊火焰，那是一种工匠面对前所未有的技术挑战时，迸发出的极致兴奋。
自此，“多锭纺车”的构想，如同最具魔力的咒语，将鲁方团队彻底吸附。改良农具的任务并未放弃，但重心已悄然转移。鲁方将学徒分成两组，一组继续按孙叟的建议改进犁具，另一组则在他亲自带领下，开始了疯狂的构想、绘图、制作模型、再推翻重来的循环。
最初的模型粗糙不堪。尝试将三个纺锤平行固定在一根横梁上，用皮绳连接到同一个大转轮。转动时，三个纺锤确实能同时旋转，但转速难以一致，皮绳打滑、纠缠，纱线更是动辄断裂或绞成一团。一次失败，两次失败……废弃的零件和断线堆满了角落。
鲁方不眠不休，反复演算齿轮传动比，试验不同材料的连杆（木制太易变形，尝试加入薄铁片加固），调整纺锤的间距和角度，甚至改良纺锤本身的构造，使其转动更平稳。沈括得知后，也从天算学院调来一位精于算术的“待诏”，协助鲁方计算最优的传动结构与受力。
腊月二十三日，小年。延康坊内大多数人已沉浸在些许节日的松懈中。机巧坊内，却气氛凝滞。最新一代的模型——一架拥有八个竖直并列纺锤、由一套复杂的木制齿轮组和连杆传动的怪异机器，正静静立在屋子中央。经过无数次失败和调整，这是他们目前能想到的最佳方案。
鲁方面色憔悴，眼窝深陷，但眼神亮得吓人。他深吸一口气，亲自将八缕提前梳理好的麻纤维，分别引入八个纺锤的引线钩中。一名学徒紧张地握住摇动大转轮的手柄。
“开始。”鲁方声音干涩。
学徒用力摇动手柄。齿轮咬合，发出轻微的“咔哒”声，连杆开始规律地往复运动。八个纺锤随之平稳地旋转起来，发出均匀的“嗡嗡”声。麻纤维被捻紧，拉长，逐渐变成细纱，缠绕在纺锤之上。