开平元年的七月，关中暑气正盛。野狐岭的血色与北疆的烽烟，似乎被巍峨的秦岭与长安厚重的城墙阻隔了大半。随着赵石所部在调整后稳住阵脚，与代州守军初步建立起犒道联系，沙陀骑兵的骚扰虽未断绝，但大规模的战事似有暂缓迹象。李克用似乎在观望，消化掳掠所得，同时等待大齐内部可能因战事压力而产生的裂痕。
就在这战事稍歇、内部改革与争论仍在持续发酵的微妙时刻，一纸由黄巢亲自用印、杜谦副署的诏令，明发中外：为嘉勉开国以来，尤其是北疆战事中恪尽职守、戮力国事的文武功臣，定于七月十五中元节前夜，于皇城麟德殿，设“功臣宴”。
“功臣宴”三个字，瞬间在长安官场激起了远比军制改革更为复杂、也更为直接的波澜。对于大多数官员将领而言，这是难得的荣耀，是圣眷的体现，更是同僚之间展示地位、联络感情、乃至观察风向的重要场合。尤其是那些在土地清丈、新语推广、乃至北疆战事中感到压力或不满者，更将此视为一次难得的、可以近距离观察皇帝态度、甚至可能“诉苦”或“进言”的机会。
宴会前数日，长安各坊的成衣铺、珠宝店、酒楼乃至车马行，生意陡然红火起来。官员们琢磨着穿哪套官服更显气派又不逾制，盘算着该备怎样的贺礼（虽诏令言明“勿备厚礼”，但空手赴宴显然不妥），猜测着宴会的座次排列——那几乎是朝廷权力格局最直观的缩影。
麟德殿被精心布置。虽皇帝下旨“务求简朴，不尚奢华”，但皇家宴会的规制仍在。殿内灯火通明，以赤黑二色为主的崭新帷幕垂下，象征大齐的玄底赤纹旗帜分列两侧。御座之下，按品级设下数十张案几，文左武右。每张案几上已摆好了时令瓜果、精致点心与宫廷佳酿，器皿虽非极尽华美，却也光洁雅致。
酉时三刻，受邀的文武重臣陆续抵达。文官以杜谦为首，紫袍玉带，气度雍容；陆贽等紧随其后，多是深色襕袍，透着文士的清贵。武将以林风居首，一身常服，却难掩久经沙场的剽悍之气；赵石虽远在前线，其副手及留守将领亦代其出席；其余如周琮、赵石部将等，皆是甲胄鲜明，步履铿锵，带进一股与文官迥异的刚硬气息。引人注目的是，沈括作为科学院掌院，亦在受邀之列，位置虽不算最前，却紧邻几位六部尚书，显见皇帝对实学的重视。
黄巢并未刻意迟来。他依旧是一身简朴的玄色常服，仅在袖口与领缘绣有暗赤龙纹，头戴寻常的翼善冠，在约定的时刻步入大殿。没有繁复的仪仗，只有数名内侍与侍卫相随。但他的出现，立刻让殿中所有的私语与寒暄戛然而止，所有人都起身，躬身行礼。
“众卿平身，入座。” 黄巢的声音平和，却清晰地传到每个角落。他径直走上御阶，在龙椅上坐下，目光缓缓扫过殿中济济一堂的文武。“今日设宴，非为奢靡享乐，乃为酬答众卿自朕登基以来，内理政务，外御强敌，为开创大齐、安定天下所付之心血辛劳。值此中元佳节将至，聊备薄酒，与诸卿共勉。”
简单的开场白后，宴会开始。宫廷乐师奏起雅乐，内侍们开始传菜。起初，气氛尚算拘谨，官员们谨守礼节，小口饮酒，低声交谈，目光不时瞟向御座。
几轮酒过，随着御赐的佳酿下肚，加之皇帝神色看似温和，殿中的气氛渐渐活络起来。武人那边尤其明显，将领们开始互相敬酒，声音也渐渐洪亮。话题自然离不开刚刚经历的北疆战事。
“赵大将军虽有小挫，然能稳住阵脚，已属不易！沙陀崽子仗着马快，忒也无耻！” 一位隶属禁军的将领大声道，引得周围几位同僚附和。
“哼，若是某家领兵，定不会在野狐岭那种地方着了道！早派出精骑哨探，扫清两侧！” 另一名来自河中的将领略带酒意，言语间对赵石似乎有些不以为然。旁边立刻有人笑着劝解：“王将军海量！赵将军也是老成持重嘛……”
林风坐在武将首位，听着这些议论，眉头微皱，但没有立刻出言制止。他知道这些将领多半并无恶意，只是酒后难免话多，且对前线战事各有看法。
文官这边，话题则更为分散。杜谦与几位尚书低声讨论着秋粮征收与北疆军费调拨的细节；陆贽与礼部官员在议论即将到来的中元祭祀仪程；而一些中层官员，则开始交流着各自衙门在推行新政中遇到的趣事或烦恼。
沈括显得有些格格不入。他不太适应这种喧嚣的场合，只是默默饮酒，偶尔与邻座的工部尚书交谈几句，话题也离不开科学院近期的工作。当听到有武将大声谈论骑兵之利，抱怨朝廷战马不足时，他下意识地竖起了耳朵，这是“骑兵都尉府”成立后他也在关注的问题。
酒至半酣，气氛愈发随意。一位在潼关之战中立功、新近被封为县侯的将领，姓刘名洪，显然已有些过量。他端着酒杯，摇摇晃晃地站起来，向着御座方向，舌头有些打结地说道：“陛……陛下！臣……臣敬陛下一杯！没有陛下，就没有臣今日！想当年，臣跟着陛下从曹州杀出来的时候，哪……哪想过能有今天，穿着锦袍，在这皇宫里喝酒！”
这话本身并无不妥，甚至带着朴素的忠诚。但刘洪接下来的话，却让殿中不少文官眉头一皱：“那些酸文人，整天之乎者也，懂个屁的打仗！还有……还有那些搞什么新字、纺车的，尽是些奇技淫巧！能帮陛下打天下、守江山的，还得是咱们这些老兄弟！陛下，您说是不是？”
他身旁的同僚察觉不妥，连忙拉他衣袖，低声道：“刘侯，慎言！慎言！”
刘洪却一把甩开，瞪着眼睛：“慎什么言？俺说的都是实话！咱们提着脑袋换来的富贵，凭什么让那些没沾过血的人指手画脚？就说那土地清丈，闹得鸡飞狗跳……” 他的话戛然而止，因为一道冰冷的目光已经落在了他身上。