开平四年中秋过后，长安城的灯火渐渐稀疏，喧嚣了一整个节日的街巷重新归于平静。但皇宫深处，未央宫宣政殿的灯火，却比节前更加明亮。
黄巢端坐御案之后，面前摊开着三份奏报：
一份来自北疆赵石，详细呈报了沙陀撤退后边防重整的方略，以及诺真水南岸草场的接收、边市榷场的恢复、阵亡将士抚恤的进展。末尾，赵石用极克制的笔触写道：“李克用退至白道阪后，再未南窥。据细作探报，其部今冬将以保种为先，宰杀母畜度荒，三年内无力大举南犯。然此人狼性，必不甘休，请朝廷早作长远之备。”
一份来自枢密院林风，汇总了野狐岭、狼跳涧、诺真水三战之后的全军伤亡与战果统计。冰冷的数字背后，是七千三百余名将士永远留在了北疆，两千余人因伤致残，火器营近百名技术骨干阵亡过半，开平一式的十五门样炮有三门因持续发射出现细微裂纹需返炉重铸。
第三份来自户部尚书，用词委婉，但意思直白：此战耗费钱粮折合绢帛近八十万匹，相当于去岁全国赋税收入的十分之一。若明年继续大规模用兵，户部将不得不暂停部分新政的财政拨付。
黄巢将三份奏报并排放在一起，沉默良久。
御案旁，杜谦垂手而立，也在沉默。
“杜卿，”黄巢终于开口，“你说，这仗是打赢了，还是没赢？”
杜谦一怔。
他侍奉过三朝天子，从未听过皇帝用这种方式问捷。
“陛下，”他斟酌道，“沙陀退兵，北疆暂安，边民重返田亩，商路恢复通行。以战果论，此乃大捷。以战损论，则……”
“则代价沉重。”黄巢替他说完。
杜谦俯首。
“但陛下，”他抬起头，目光灼灼，“若无此战，沙陀年年叩关，边患永无宁日。今日之痛，换来三年喘息。这三年，大齐可以做很多事。”
黄巢看着他，微微颔首。
“三年。”他重复这个数字，“杜卿以为，三年够不够？”
杜谦知道皇帝在问什么。
不是够不够休养生息，是够不够让大齐在下一次沙陀南犯之前，强大到不必再付出如此惨重的代价。
“臣以为，”他沉声道，“若全力推行征兵制，三年可得经训新兵十万。若军校加快培养，三年可向各军输送军官三千。若将作监与科学院全力协作，三年可铸新炮百门。若新政继续深入，三年可使国库岁入增两成。”
他顿了顿。
“三年后，若沙陀再来，大齐能让他们有来无回。”
黄巢没有接话。
他望着殿外深邃的夜色，许久，忽然问了一个看似不相干的问题：
“太子在政事堂见习，如何？”
杜谦微怔，随即道：“太子勤勉，每日卯时入堂，酉时方退。遇军国重事，必虚心请教，从不轻下断语。林风曾言，太子于兵要地理颇有天分，议事时偶有见解，竟在老兵之上。”
“偶有见解？”黄巢唇角微扬，看不出是欣慰还是别的什么，“能让林风说出这话，不容易。”
他顿了顿。
“传朕旨意，明日卯时，太子随朕往南郊大营，观新兵操演。”
杜谦一愣。
南郊大营是新兵训练之地，太子虽在政事堂见习军务，却从未亲临军营。皇帝这是……
“臣，遵旨。”
他退出殿外时，回头望了一眼。
御案后的皇帝，仍端坐不动，望着那份赵石的奏报，久久凝视。
那一夜，宣政殿的灯火，燃至四更方熄。
次日卯时，天色未明。
南郊大营的操场上，三千新兵已列队完毕。秋日凌晨的薄雾中，三千道笔直的身影，三千支在晨光中微微闪亮的矛尖，三千双望向同一个方向的眼睛。
营门外，黄巢的銮驾缓缓停下。
他没有乘辇入营，而是下马步行。太子紧随其后，一身简单的玄色袍服，没有储君的冠冕，没有随从的仪仗，只是默默地跟着。
周禹已在营门内等候。
他瘦了很多。野狐岭一战后，他奉调回京，任军校火器科祭酒，同时兼管南郊大营新兵火器训练。每日卯时入营，酉时方出，风雨无阻。那双曾因炮火灼伤而布满血丝的眼睛，此刻在晨雾中显得格外沉静。
“陛下，”他单膝跪地，“新兵三千，列队完毕。请陛下校阅。”
黄巢点头。
他没有走上点将台，而是沿着队列，一步一步，慢慢走过。
三千新兵，大多是关中农家子弟。最大不过二十五，最小只有十七。他们脸上还有未褪尽的稚气，眼睛里还有对这个陌生世界的好奇与紧张。但当皇帝从他们面前走过时，每个人都挺直了腰杆，将手中长矛握得更紧。
黄巢在一个年轻士卒面前停下。
那士卒不过十八九岁，面皮白净，嘴唇上的绒毛还没长齐。但他的手很稳，矛握得很正，目光直视前方，一动不动。
“叫什么？”
“回陛下，小人陈二狗。”
“哪里人？”
“扶风陈家庄。”
“为何当兵？”
陈二狗愣了一下，随即大声道：“小人爹说，当兵能吃皇粮，能分田，还能学本事。小人想学本事，将来不当兵了，回家多种几亩地，娶个媳妇，生几个娃。”
周围的几个新兵忍不住抿嘴偷笑。
黄巢却没有笑。
他望着这张年轻的脸，忽然想起野狐岭战场上那些再也回不了家的年轻面孔。那些面孔，也曾有爹娘，也曾想学本事、多种地、娶媳妇、生娃。
“好。”他说，“好好练，把本事学扎实。将来回乡种地，也种得比别人好。”
陈二狗眼睛一亮，用力点头。
黄巢继续向前走。
走到队列尽头，他停下脚步，转身望向这三千张年轻的脸。