“锦衣卫在河西，有多少人？”
李重道：“河西千户所，正式校尉十七人，外围眼线约五十人，多扮作商队伙计、医卜僧道，散布于凉、甘、肃、瓜、沙五州。若朝廷有令，还可从关中、陇右调人补充。”
“联系曹议金残部，可有渠道？”
李重沉吟片刻：“归义军虽败，必有散落各处的溃卒、旧部。锦衣卫可通过商队，暗中寻访联络。但曹议金本人若已身亡，其残部群龙无首，能有多大用处，臣不敢保证。”
黄巢点了点头。
他终于开口：“杜卿、林卿所言，朕皆以为然。河西不可失，故道不可闭。但眼下，还不到出兵之时。”
他站起身，走到舆图前，目光沿着那条蜿蜒的路线向西，久久凝视。
“第一步，依林卿所奏，在凉州设西进行营。枢密院选派得力将领，率三千精兵前往驻守，名义是‘防备回鹘东侵’，实则暗中筹备西征。”
“第二步，锦衣卫全力渗透河西，摸清回鹘虚实，联络汉人势力。尤其是——找到曹议金的下落，活要见人，死要见尸。”
“第三步，”他顿了顿，“军校今年毕业的骑兵科、侦察科学员，择优挑选一批，随西进行营出发。让他们在戈壁荒漠中历练，熟悉地形敌情。将来西征，他们就是种子。”
三人齐齐俯首：“臣等遵旨。”
黄巢仍望着舆图。
那条蜿蜒的路线，在烛光下微微闪烁，像一条沉睡千年的古蛇，缓缓睁开眼睛。
他想起另一个时空，汉代的张骞、班超，唐代的侯君集、苏定方——那些名字曾在这条路上留下足迹，那些功业曾让中原威震西域。
如今，轮到他的时代了。
“西域故道……”他低声喃喃，“朕倒要看看，这条路上，还能走多远。”
窗外，雪渐渐大了。
开平四年的冬天，比往年更冷。
河西的冬天，更冷。
沙州城外，一片残破的营地。
几顶勉强撑起的破旧毡帐在风中瑟瑟发抖，帐外拴着十几匹瘦骨嶙峋的马，正用蹄子刨开积雪，啃食干枯的草根。
最大的那顶毡帐里，一个满身尘土的汉子正围着一小堆牛粪火，烤着半块干硬的饼。
火光映在他脸上，那是一张饱经风霜的脸，约莫四十出头，眼窝深陷，颧骨突出，嘴唇干裂出血。但他坐得很直，腰杆挺得像戈壁滩上的胡杨。
帐帘掀开，一个年轻人钻进来，裹着一身寒气。
“将军，打探清楚了。回鹘人在沙州留了三千兵，由他们的二王子药罗葛统带。那厮每天喝酒，不怎么管事儿，守城的多是回鹘各部落凑来的杂兵，不算太强。”
汉子没有抬头，仍在慢慢烤着那块饼。
年轻人凑近些，压低声音：“还有，城里有咱们的人——张都头、李判官他们，被俘后假意降了回鹘，如今在城里当差。张都头托人带出口信，说只要朝廷大军一到，他立刻开门献城。”
汉子终于抬起头。
火光映出他的眼睛——那是一种历经生死、看淡荣辱之后，才会有的平静。
“朝廷？”他慢慢道，“大齐开国四年，可曾往河西派过一兵一卒？可曾给过一粒粮、一文钱？”
年轻人哑然。
“曹帅，”他艰难地换了个称呼，“咱们真的没有活路了？”
汉子——曹议金——没有回答。
他将那块烤热的饼掰成两半，一半递给年轻人，一半塞进自己嘴里，慢慢嚼着。
“有活路，”他终于开口，“但不是等朝廷来救。”
“那……”
“往西走。”曹议金望着帐外呼啸的风雪，“于阗国王与我有一面之缘，他那里的路，还走得通。若能借得几千兵马，等开春天暖，再杀回来。”
年轻人眼睛一亮，随即又黯淡下去。
“于阗……太远了。路上还要经过回鹘人的地盘……”
“远也得走。”曹议金站起身，拍了拍身上的灰，“留在河西，只有死路一条。走，或许还能活。”
他走到帐门口，掀开皮帘，望着南方隐约的山影。
那个方向，是长安。
是他从未去过、却从小听父亲念叨过无数次的“中原”。
父亲说，中原的天子，是天下汉人的共主。只要中原强大，河西的汉人就有靠山。
可如今，中原换了一个又一个天子，河西的汉人却等不来一兵一卒。
“走吧。”他放下皮帘，转身收拾行囊。
风雪呼啸，吞没了这片残破的营地。
远处，一只孤狼站在山岗上，望着这群正在拔营的汉人，发出一声悠长的嗥叫。
开平四年十一月，河西的风雪中，最后一股归义军残部，悄然西行，消失在茫茫戈壁尽头。
没有人知道他们能否走到于阗，也没有人知道他们还能不能再回来。
但在长安，在那个雪花飘落的冬夜，有几个人正围着一幅古旧的西域舆图，谋划着一场将改变整个帝国命运的西征。
西域故道，将在沉寂百年之后，重新响起大齐铁骑的马蹄声。