开平四年十一月初，第一场冬雪降临长安。
雪不大，细细碎碎地飘了一夜，清晨时分，宫城的琉璃瓦上积了薄薄一层白。未央宫宣政殿的檐角，几只越冬的麻雀缩着脖子挤在鸱吻下，偶尔抖落一小片积雪。
殿内，炭火烧得正旺。
黄巢面前摊着一幅巨大的舆图——不是寻常的州县疆域图，而是一幅绘制粗糙、边角破损、用不同颜色的墨迹反复标注过的西域舆图。舆图左上角有一行褪色的小字：“天宝年间兵部职方司摹本”，左下角则是一行较新的朱批：“开平二年秋，河西商队张老实口述，枢密院情报司补绘”。
杜谦、林风、李重三人分坐两侧，目光都落在这幅图上。
“今日召诸卿来，”黄巢开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“是因赵石前日密奏中提了一句：沙陀败退后，北疆商路渐复，有从河西来的胡商言，西域故道似有异动。”
他看向李重。
李重会意，起身走到舆图前，手指点在河西走廊西端的一处标记上。
“陛下，诸位大人。锦衣卫河西千户所近日连发三封密报，内容互证，可信度颇高。”
他的手指沿着一条断续的路线向西移动，越过沙州、伊州，最终停在一片空白区域。
“归义军。确切说，是归义军残部。”
杜谦眉头微蹙。
归义军。这个名字对在座诸人都不陌生。那是百年前沙州土豪张议潮趁吐蕃内乱，率众起义，驱逐吐蕃守将，收复河西十一州后建立的藩镇。唐廷遥授张议潮为归义军节度使，名义上归属中央，实则自成一体。后来张氏内乱，政权旁落索氏，又转李氏，几经沉浮，到唐亡时，归义军已只剩沙、瓜二州，夹在回鹘、吐蕃、党项之间艰难求存。
大齐开国后，曾遣使西行，试图联络归义军，使者却一去不返，下落不明。
“归义军怎么了？”林风问。
李重道：“据锦衣卫密报，今春，甘州回鹘可汗遣使沙州，要求归义军交出控制多年的几条商路关卡，归义军节度使曹议金不从。六月，回鹘出兵三千，攻沙州，半月不下，退兵。八月，回鹘再出兵五千，攻瓜州。九月，瓜州陷落。曹议金率残部退守沙州，遣使西求于阗，北联鞑靼，南结吐蕃——但远水不解近渴。”
他顿了顿。
“十月中，沙州城破。曹议金下落不明，有说战死，有说被俘，有说突围西逃。归义军……二百余年基业，至此灰飞烟灭。”
殿中一片寂静。
杜谦缓缓道：“甘州回鹘……是当年西迁回鹘的一支，臣记得，他们与沙陀同出铁勒，算是远亲。若回鹘占据河西，与北面沙陀遥相呼应……”
他没有说下去，但在座之人都听懂了。
河西走廊，是大齐通往西域的唯一通道。若被回鹘控制，不仅商路断绝，西域诸国与大齐的联系将被彻底切断。更可怕的是，回鹘可与沙陀结盟，从西、北两个方向对大齐形成夹击之势。
“回鹘人接下来会怎么做？”黄巢问。
林风沉吟道：“若臣是回鹘可汗，占据沙、瓜二州后，下一步必是东进，夺取肃州、甘州，控制整个河西走廊。肃、甘二州如今是汉人豪强自治，兵力微弱，挡不住回鹘大军。再往东，便是凉州——那是河西节度使故地，如今虽在我朝治下，但驻军不过三千，城池破败，粮草匮乏，若无援军，同样守不住。”
他走到舆图前，手指沿着河西走廊一路向东，最终点在长安的位置上。
“若回鹘控制河西全境，其前锋距长安，不过两千里。”
两千里。
对于骑兵而言，是二十天的路程。
黄巢盯着舆图上那条蜿蜒的路线，沉默良久。
他想起另一个时空的“安史之乱”。那场几乎颠覆大唐的浩劫，起因之一便是河西、陇右精兵东调平叛，导致西北边防空虚，吐蕃趁机侵占河西、陇右，甚至一度攻入长安。
如今大齐立国不过四年，北疆战事方平，国力尚未恢复，若河西再起烽烟——
“陛下，”杜谦忽然开口，“臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“归义军覆灭，固然是噩耗。但臣想，此事或许也是转机。”
黄巢看着他。
杜谦起身，走到舆图前，与林风并肩而立。
“归义军虽名义上尊奉中原正朔，实则自唐末以来，早已自立，与我朝从无实质往来。他们占据沙、瓜二州，闭关自守，商旅往来须缴重税，西域诸国使节欲东来朝贡，也往往被其阻挠。说句不中听的话——归义军于我朝，实为鸡肋，食之无味，弃之可惜。”
他顿了顿。
“如今回鹘灭归义军，占据沙、瓜。若我朝坐视不理，回鹘必将东进，河西全境危矣。但若我朝主动出兵，收复河西，则名义上是替归义军复仇、为唐室故地收复失土，实则是将我朝疆域西拓两千里，直抵玉门关外！”
黄巢眼神微动。
杜谦继续道：“陛下，河西走廊，是丝绸之路的咽喉。汉开河西四郡，唐置河西节度，皆为此道。此道在手，则西域商货可直抵长安，西域诸国可朝贡称臣，大齐威名可远播万里。此道若失，则西域隔绝，国门闭锁，我朝永无西进之日。”
他深深俯首。
“臣以为，河西不可失。非但不能失，还要趁回鹘立足未稳，收复故道！”
林风紧接着道：“杜相所言极是。但收复河西，绝非易事。从长安至沙州，行程三千余里，沿途戈壁荒漠，粮草转运极难。回鹘骑兵不逊沙陀，且熟悉地形，若坚守城池、以逸待劳，我军远道而来，胜算不大。”
他看向黄巢。
“臣以为，若要收复河西，须分三步：一曰探，二曰备，三曰战。”
“探”——派遣细作，深入河西，摸清回鹘兵力部署、城池虚实、各部落向背，同时联络河西残余汉人势力，为将来里应外合作准备。
“备”——在凉州设立西进行营，囤积粮草，训练士卒，铸造器械，尤其是适用于戈壁作战的轻型火炮与驮运车辆。同时，征调熟悉西域地理的商队、向导，绘制详细舆图。
“战”——待一切准备就绪，至少一年之后，方可出兵。出兵之时，不可孤军深入，须步步为营，每收复一城，便加固城防，屯田驻守，将河西走廊一段一段攥在手中。
“一年，”林风道，“若回鹘在这一年内东进，肃、甘二州必失。但我军即便现在出发，也来不及救援。与其仓促应战，不如放弃二州，收缩防线，在凉州与敌决战。凉州城池坚固，粮草充足，若回鹘敢来，可一战破之。”
黄巢静静听完，没有立刻表态。
他看向李重。