“报告！”通讯兵的声音打破了凝滞，“‘星港’克拉默发来最高优先级通讯请求！他……他声称掌握了关于‘镜子’背后‘稳定分支’的‘安全入口’坐标，要求进行‘对等情报交换’！”
“‘灰狐’残余势力的加密信号再次活跃，正在向‘脉络森林’次级节点方向高速移动！”
“轨道监测站报告，检测到无法识别的、非自然的小行星带扰动，疑似有大型物体从外太阳系方向进入内轨道，但信号极其隐蔽，无法锁定！”
新的波澜，在刚刚窥见真相的废墟上，再次涌动。阴影中的势力并未因他们触及核心而退却，反而像是嗅到了最终分蛋糕时刻的临近。
劳伦斯深吸一口气，那口冰冷、带着硫磺味的空气刺入肺腑，却让他混乱的思绪骤然清晰。
“回复克拉默：可以谈判，但必须在GTI指定地点，由我们设定安全规则。告诉他，我们手里有他绝对想不到的‘诊断报告’和‘病人样本’，想换，就拿真东西来。”
“命令所有机动部队，向‘脉络森林’外围集结，建立封锁线。‘灰狐’想捡便宜，就让他们碰个头破血流。但注意，我们的首要目标是保护可能还困在里面的‘回声’小队残部，以及……防止任何人再次惊动地下的‘暗裔’。”
“轨道监测，启动所有隐藏的深空探测阵列，不计代价，给我锁定那个不明物体的动向！它敢靠近，就让它尝尝‘裁决之矛’升级版的热身！”
一连串命令迅速下达，整个营地如同受伤但依旧凶悍的巨兽，开始舔舐伤口，转动头颅，露出依旧锋利的獠牙。
最后，劳伦斯走到“渡鸦”的隔离单元前，透过观察窗，看着里面那个仿佛沉睡的青年。
“‘带病生存’……”他低声重复，“那么，你就是我们学会生存的……第一课。”
他转身，面向所有还能行动的军官和技术人员，声音不高，却传遍了整个营地：
“都听到了。宇宙给了我们一副烂牌，一个烂到底的棋盘。但牌还得打，棋还得下。我们可能永远无法‘赢’，但我们可以选择‘不输’——不输给怪物，不输给虚无，不输给绝望。”
“从现在起，GTI最高战略目标变更：从‘探索与夺取遗产’，转为‘建立永久性生存隔离区与文明适应性研究’。我们将以这座冰原基地为核心，以我们获得的碎片知识和‘样本’为基础，在这片被‘伤痕’污染的星域，筑起一道墙，点亮一盏灯。”
“这或许不是最辉煌的使命，但这是最真实的。为了活着，为了理解我们为何而活，也为了……让后来者，不必再面对我们今日的绝望。”
“行动代号，更名为——”他顿了一下，目光扫过伤痕累累的营地、昏迷的探索者、冰冷的设备，以及窗外那永恒黑暗中隐约的星辰。
“——‘余烬’。”
“我们要让这余烬，在这片寒冷的、布满伤痕的黑暗里，持续地、微弱地，燃烧下去。”
命令在加密频道中传播，基地开始新一轮的、目标截然不同的运转。工程师们开始规划永久性防御工事和深层屏蔽设施，科学家们围着顾临带回的碎片数据和“渡鸦”的样本，开始了疯狂的、方向明确的研究。士兵们擦亮武器，眼神中少了一丝开疆拓土的狂热，多了一份守护家园的沉毅。
而在隔离单元内，无人察觉的瞬间，“渡鸦”那沉寂的脑波，极其微弱地，跳动了一下。泪石最深处的一道裂痕边缘，闪过一丝比尘埃更微小的、全新的光泽，那光泽既非银白，也非碧绿，而是一种难以形容的、仿佛包容了所有矛盾色彩的……
灰。
余烬将熄，然灰中藏火。新的道路，已在最深的绝望与最清醒的认知中，悄然铺开第一块顽石。