晨雾还未散尽，司马达骑着一匹枣红马，腰挎短刀，背上负着个小包袱，独自一人出了青石洼营门。
他回头望了一眼。
营地里已经忙碌起来。土墙内，炊烟袅袅升起，与晨雾混在一起；
司马达转回头，双腿一夹马腹。
枣红马小跑起来，马蹄踏在碎石路上，发出清脆的声响。他沿着那条被车马踩出来的土路，去往怀朔镇的方向。
风从侧面吹来，带着边镇清晨特有的凉意。怀里的银锭沉甸甸的，贴着胸口。
三十两。
司马达想起将军交代的话：“话要说到，礼要送到。”还有那句，“问问先生，段将军近来可有什么喜好，或者可有什么烦心事。”
他明白将军的意思。
这不是简单的送礼谢恩，而是要通过司马子如这个渠道，窥探段长的心思。在青石洼，他们能看到的是段长下达的命令，是那一纸文书上的字句。但在怀朔镇将府里，在那些高墙深院之内，段长在想什么，忧虑什么，期待什么，他们一无所知。
而不知道这些，就像在黑暗中走路，每一步都可能踏空。
所以这三十两，是敲门砖，也是买路钱。
李世欢不是那种只会喊打喊杀的莽夫，他懂得在规则内周旋，懂得借力打力，更难得的是，他听得进劝，只要你说得有道理。
这样的人，值得追随。
马匹跑了一个多时辰，日头渐渐升高，晨雾散去，灰黄的土地，远处起伏的荒山，一切都是那么单调而苍凉。
路上开始出现行人。
先是几个扛着柴禾的樵夫，衣衫褴褛，赤着脚，看到骑马而来的司马达，慌忙避到路边，低头不敢直视。接着是一支商队，十几匹驮马驮着皮毛和盐块，慢悠悠地走着，领头的商贾看见司马达的戍卒打扮，远远就拱手致意。
司马达一一颔首回应。
越往前走，人烟越密。路旁开始出现零星的农田，种着耐旱的黍子，长得稀稀拉拉。偶尔能看见土坯垒成的院落，院墙上晒着干牛粪，这是北地人家最重要的燃料。
正午时分，司马达在一个路边茶棚歇脚。
茶棚简陋，几张破桌，几条长凳。掌柜的是个独眼老汉，看见司马达进来，连忙擦桌子倒水：“军爷，喝水还是吃饭？”
“一碗水，两个饼。”司马达坐下，解下包袱放在桌上。
老汉端来粗陶碗，里面是井水，又拿来两个硬邦邦的粟米饼。司马达就着水啃饼，眼睛打量着茶棚里的人。
除了他，还有三桌客人。
一桌是三个行商打扮的中年人，正低声交谈着什么，一桌是个带着孩子的妇人，孩子约摸五六岁，瘦得皮包骨，正眼巴巴地看着司马达手里的饼。另一桌则是两个穿皂衣的吏员，腰间挎着铁尺，正大声说着怀朔镇里的新鲜事。
“听说了吗？赵副将家的三公子，前几日在‘春风楼’为了个胡姬，跟人打起来了！”
“怎么没听说？对方是洛阳来的王公子，来头不小！最后还是段将军亲自出面调停，两家各赔了五百两银子了事。”
“啧啧，五百两，够咱们挣几辈子的……”
司马达默默听着，心里记下。
洛阳来的公子……这些信息碎片，说不定什么时候就能拼凑出有用的图景。
吃完饼，他付了两文钱，重新上马。
午后，路旁的农田渐渐连成片，虽然依旧贫瘠，但至少有了耕作的模样。远处开始出现成片的土屋，炊烟缭绕，还能看见牛羊在圈里吃草。
怀朔镇到了。
说是“镇”，其实是一座夯土筑成的城池。城墙高约两丈，绵延数里，四角有箭楼，墙上有垛口，持矛的士卒在城头巡逻。城门洞开，进出的人流车马络绎不绝，守门的士卒懒洋洋地检查着货物，偶尔呵斥几句。
司马达在城门前下马，牵着马走过去。
“站住！”一个士卒拦住他，上下打量，“哪来的？”
“青石洼戍所，戍主府文吏司马达。”司马达从怀里掏出腰牌，那是戍主府文吏的身份凭证，铜制，刻着名字和官职。
士卒接过看了看，又瞥了眼他风尘仆仆的样子，挥挥手：“进去吧。”
司马达牵着马走进城门。
城内是另一番景象。
街道是用碎石铺成的，虽然不平整，但比城外的土路好得多。街道两旁是鳞次栉比的店铺，卖布的、打铁的、沽酒的、卖肉的，招牌幌子在风中摇晃。行人摩肩接踵，有穿皮袍的商贾，有挎篮子的妇人，有挑担的货郎，还有穿各色戎服的军士。
空气里混杂着各种气味，烤饼的焦香、牲畜的臊味、皮革的腥气、还有不知从哪里飘来的香料味。
喧闹，嘈杂，充满生机。
这就是怀朔镇，北疆六镇之一，控扼阴山南北的要冲，北魏防御柔然的前线重镇。虽然比不上洛阳、邺城那样的通都大邑，但在这荒凉的北地，已是难得的繁华所在。
司马达牵着马，沿着主街往前走。
他来过怀朔镇很多次，为青石洼领取粮饷、购置物资、递送文书。但每次来，都会被这里的森严等级刺痛。
街上的行人，会自动给穿着华丽皮袍的人让路；店铺的掌柜，会对腰挎官刀的吏员点头哈腰；而那些穿着破旧戍卒服色的人，只能走在路边，低着头，匆匆而过。
就像他现在这样。
司马达紧了紧背上的包袱，加快脚步。
司马子如的住处，是相对安静的街区，住的都是镇将府的属官、幕僚，以及一些有头有脸的商贾。
司马达在一扇黑漆木门前停下。
门不大，但很结实，门上钉着铜钉，门环是兽头形状的。他抬手叩门。
“谁啊？”里面传来一个苍老的声音。
“青石洼司马达，求见司马先生。”司马达恭敬地说。
门开了一条缝，是个老仆，眼神打量着他：“我家主人今日不见客。”
“烦请通禀一声，”司马达从怀里摸出一小块碎银，约摸一钱重，塞进老仆手里，“就说青石洼李戍主派我来，有要事禀告先生。”
老仆掂了掂银子，脸色缓和了些：“等着。”
门又关上了。
司马达在门外等着。巷子里很安静，只能听见风吹过枯藤的沙沙声，还有远处街市隐约传来的喧闹。他耐心地站着，心里反复演练一会儿要说的话。
约摸一盏茶功夫，门又开了。
“进来吧。”老仆侧身让开。
司马达牵着马进了门。
“马拴在那边，”老仆指了指角落的木桩，“主人在书房。”
司马达拴好马，解下包袱，拍了拍身上的尘土，跟着老仆进了正屋。
书房在东厢，门虚掩着。老仆在门外通报：“主人，人带来了。”
“进来。”里面传来一个平和的声音。
司马达推门进去。
书房不大，但布置得清雅。靠墙是两排书架，上面摆满了竹简和帛书。窗前一张木案，案上放着笔墨纸砚，还有一卷摊开的书。司马子如就坐在案后，穿着一身半旧的青灰色长袍，头发用木簪束起，正抬眼看他。
“青石洼士卒司马达，拜见先生。”司马达躬身行礼。
“不必多礼。”司马子如摆摆手，示意他坐，“世欢让你来的？”
“是。”司马达在案前的蒲团上跪坐，将包袱放在身边，“将军感念先生一直以来的提点，此番得段将军嘉奖，全赖先生在镇将面前美言。特命属下前来，聊表心意。”
说着，他解开包袱，取出那个用粗布裹好的小包，双手奉上。
司马子如没有立刻接，而是看着他：“里面是什么？”
“三十两银锭。”司马达如实回答，“将军说，一点心意，不成敬意，请先生务必收下。”
司马子如沉默了片刻，伸手接过。他解开粗布，露出里面的银锭，拿起一块看了看，又放回去。
“世欢有心了。”他将银锭放在案上，没有推辞，“青石洼近来如何？”