侯景看着他：“你坠马了。”
“侯队正，我……”老卒想辩解。
“坠马就是坠马。”侯景打断他，“战场上坠马，敌人不会给你解释的机会。下去吧。”
老卒张了张嘴，最终颓然低头，牵着马默默退到一旁。
这一幕让后面等待的人更加紧张。
测试继续进行。
有人射箭时脱靶，有人砍草绳时力道不够只砍断一半，有人因为太急，木矛投出去后自己差点从马上栽下来。
陈小禾在第六组。
他进去时，所有人的目光都跟着他——这孩子实在太瘦小，骑在那匹老马上，像只猴崽子趴在牛背上。
林子里传来磕磕绊绊的马蹄声，好一会儿，才见他歪歪扭扭地出来。射箭、投矛、砍绳，三样都完成了，但每样都透着勉强——箭是擦着草靶边过去的，矛尖刚扎进树皮，草绳砍了三刀才断。
但他没坠马，也没超时。
侯景看着他气喘吁吁地回到队列，没说话，只是在本子上记了一笔。
辰时末，第一关结束。
八十七人，淘汰了二十三人。剩下六十四人。
侯景让这六十四人原地休息一刻钟，喝水，检查马匹。他自己则走到李世欢所在的土坡下。
“将军。”侯景抱拳。
“怎么样？”李世欢问。
“比我想的好些。”侯景道，“有几个苗子不错。韩轨是个老手，手稳心狠。那个斛律光，胆子大，学东西快。还有几个老卒，底子扎实。”
“陈老爹的孙子呢？”
侯景顿了顿：“心性还行，肯拼。但身子太弱，力气不够。”
“若他过了三关，你要吗？”
侯景抬头看了李世欢一眼：“若他能过三关，说明有常人没有的东西。我要。”
李世欢点点头：“你继续。”
侯景转身要走，李世欢又叫住他：“今夜乱葬岗那边，让周平的人在外围照应着。不是帮他们，是防真有柔然游骑或者野兽。选锋归选锋，不能真让人白白送命。”
侯景沉默片刻，抱拳：“明白。”
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午后，剩下的六十四人被带到一片河滩地。
这里是青石洼东面的一条小河，雨季时水能没腰，如今七月，只剩浅浅一脉，露出大片布满鹅卵石的河床。
侯景让人在河床上摆出了新的障碍：用木桩和绳索搭成的矮栏，用沙袋堆成的起伏坡道，还有一段约十丈长、水流稍急的河段。
“第二关的胆量测试在夜里。”侯景对众人道，“但胆量不是凭空来的。现在，练控马。越是复杂的地形，越能看出一个人和马是不是一条心。”
他亲自示范。
骑着“夜鬼”冲入河床，马蹄踏在鹅卵石上发出哗啦脆响。过矮栏时，马身几乎贴着木桩掠过；上沙袋坡道时，速度不减反增；冲入河段时，水花溅起一人多高，但侯景在马背上稳如磐石，甚至能在颠簸中挽弓虚射一箭。
整套动作行云流水。
“看清了？”侯景勒马回头，“两人一组，互相看着练。太阳落山前，每人要在这条路上跑二十个来回。摔一次，加五个来回。摔三次，直接淘汰。”
河滩上顿时忙碌起来。
马蹄声、水声、呼喝声、偶尔有人坠马的闷响和痛呼，混成一片。
李世欢看了一会儿，对司马达道：“走吧，回去。侯景知道怎么折腾他们。”
两人刚转身，就见孙腾迎面走来。
“李戍主。”孙腾拱手，脸上挂着惯常的淡笑，“侯队正练兵，真是别开生面啊。”
“让孙监营见笑了。”李世欢也笑，“都是粗笨法子，无非是多流汗，少流血。”
“倒是这个理。”孙腾点头，“不过……这般选练，淘汰率如此之高，会不会伤了士气？毕竟都是跟着戍主从苦日子里熬过来的弟兄。”
李世欢看了他一眼，缓缓道：“孙监营说得是。但侯景要练的不是普通的兵，是要能在关键时刻以一当十的尖刀。刀子不磨不利，兵不练不精。若是怕伤士气便放水，那才是真害了他们。”
“戍主深谋远虑。”孙腾笑了笑，“那下官就不打扰了。只是……这选练之法，下官需详实记录，呈报镇将府备案。戍主看，是否需略作调整，以免上峰误会？”
这话说得客气，意思却明白：你这些法子太狠，报上去可能惹麻烦。
李世欢沉默片刻，道：“侯景练兵，一切按军法、按实战所需。镇将段将军最重实务，想来能理解。孙监营如实记录便是，若有不明之处，随时可来问我。”
孙腾眼底闪过一丝复杂，但面上依旧带笑：“既然如此，下官明白了。”
他拱拱手，带着随从走了。
司马达看着他的背影，低声道：“他这是提醒，也是试探。”
“我知道。”李世欢淡淡道，“但他越是这样，我们越不能退。今日退一步，明日他就敢进三步。练兵的事，必须硬气。”
他顿了顿，又道：“晚上你亲自去一趟周平那儿，告诉他，乱葬岗外围的照应要做得隐蔽，绝不能让人看出来是我们的人。尤其是……不能让人抓住把柄，说我们选练作假。”
“明白。”
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黄昏时分，河滩上的训练终于结束。
又有九个人在加练中撑不住，主动退出。剩下五十五人，个个浑身湿透，满身泥泞，不少人手上、脸上都带了擦伤。
侯景让伙房烧了热水，抬来几桶姜汤。
“喝完，去洗洗，换身干衣服。”他站在众人面前，声音依旧冷硬，“戌时正，营门口集合。记住，每人只准带一把短刀，不准带火把、不准结伴。子时前出发，天亮前回来。回不来的，或者回来的路上被我发现有同伴的，一律淘汰。”
人群里一片寂静。
只有喝汤的吞咽声，和压抑的喘息。
侯景最后看了一眼这些人，转身离开。
他回到自己的土屋时，天色已经全黑。屋里没点灯，他就坐在黑暗中，慢慢擦拭着自己的刀。
刀身映着窗外透进来的微弱星光，泛起一层冰冷的蓝。
不知过了多久，门外传来脚步声。
“进来。”侯景头也不抬。
门被推开，周平闪身进来，反手带上门。
“侯队正。”
“说。”
“乱葬岗那边，我亲自去看过了。”周平低声道，“旧坟大多塌了，新坟……有几座是上月柔然人袭边时死的流民埋的。地方偏，夜里确有狼嚎，但没见到狼群活动的痕迹。柔然人的游骑最近一次出现在那边是五天前，目前应该安全。”
“你派了几个人？”
“四个。”周平道，“两人在乱葬岗南面三里外的土坡上，两人在北面二里外的林子里。都带了弓弩和响箭，若有异常，他们会示警。但不会靠近乱葬岗，更不会插手选练。”
侯景点点头：“做得好。”
周平犹豫了一下，还是问道：“侯队正，今夜这关……会不会太险了些？真有人吓出毛病，或者走丢了……”
“那就淘汰。”侯景收起刀，抬头看向他，“周平，你我都是死人堆里爬出来的。你该知道，真正的胆量不是不怕，是怕得要死，还能继续往前走。今夜这一关，筛的不是胆子大的人，是筛那些就算尿了裤子、腿软得站不住，也能咬着牙把坟头砖抱回来的人。”
周平沉默了。
他想起了自己第一次夜探敌营时的情景——趴在草丛里，听着巡逻兵的脚步声从头顶走过，自己浑身冷汗，牙齿打颤，却一动不敢动。
那种恐惧，他到现在都记得。
“我明白了。”周平抱拳，“那我先去准备了。”
“去吧。”
周平离开后，侯景又在黑暗中坐了一会儿。
他起身，从墙角一个木箱里翻出一块用油布包着的东西。打开，是一面残破的三角形旗帜，布料已经朽烂，但还能看出原本是红色的，上面用黑线绣着一个狰狞的鬼头。
这是很多年前，他跟着上一任戍主——一个同样心狠手辣的老兵——时，那支队伍的旗。后来那支队伍打光了，只剩他一个人活着回来，这面旗也就被他藏了起来。
他把旗摊在膝上，手指摩挲着那个鬼头绣纹。
窗外，传来更夫敲梆子的声音。
戌时了。
侯景收起旗帜，重新包好，放回箱子底层。然后他推开门，走进夜色中。
营门口，五十五个人已经集合完毕。
没有人说话，只有沉重的呼吸声，和偶尔压抑的咳嗽。
侯景骑在“夜鬼”上，缓缓从队列前走过。月光下，他看见一张张年轻或不再年轻的脸，有的苍白，有的紧绷，有的眼神飘忽，有的则死死盯着前方。
他停在陈小禾面前。
这孩子换了一身干净衣服，但身子还在微微发抖。不是冷的，是怕的。
“怕了？”侯景问。
陈小禾咬着嘴唇，点点头，又摇摇头。
“怕就对了。”侯景淡淡道，“我也怕。每次去干这种活，我都怕。但怕没用。你得学会跟怕待在一起，还得让它给你让路。”
说完，他不再看任何人，驱马到队列前方。
“出发。”
五十五人，五十五匹马，沉默地融入北地的夜色。
侯景没有跟去。他勒马站在营门外，看着那些背影消失在黑暗中，直到最后一抹影子也被吞没。
然后他调转马头，缓缓回到营地。
戍墙上，李世欢站在那里，也望着北方。
两人隔空对视了一眼，都没有说话。
夜风吹过，带着河滩的水汽和远处草场的腥味。