贺拔胜眼睛亮了：“这是自然！”
“还有，”李世欢补充，“不立文书，不留字据。一切往来，凭口信，凭信物。”他从怀里摸出半截箭头，是那种很老的、三棱带倒刺的形制，断口不规则。“这是我父亲当年在柔然人身上缴获的，据说是某个小部落头领的箭。剩下半截，早年给了我一个过命的兄弟，他战死在北山口了。”
他把半截箭头放在桌上。“以后，这就是信物。持另一半箭头来的人，说的话，我才认。”
贺拔胜郑重地拿起那半截箭头，看了看，揣进怀里。“明白了。我会跟刘队主、赵军使他们通气。信物……我用这个。”他从自己腰间解下一枚小小的铜牌，上面刻着模糊的兽纹，边缘磨损得厉害，“这是我祖父留下的护身符，原是一对，另一枚在我阿弟身上，他前年病死了。”
两人交换了信物，没有击掌，没有盟誓，只是各自把东西收好。有些事，说得越重，反而越轻。
“对了，”贺拔胜像是忽然想起，“来时路上，碰到一队从并州过来的行商，听他们闲聊，说洛阳那边……好像又不太平。”
李世欢眼神一凝：“具体？”
“说得含糊，好像是……羽林军那事之后，朝廷为了安抚武人，说要‘依资入选’，可吏部弄出个什么‘停年格’，就是论资排辈，反而把许多有军功但出身不高的弟兄给卡住了。”贺拔胜啐了一口，“他娘的，哄鬼呢！京城那帮老爷，压根就没把咱们边镇当人看。”
这消息，和李世欢之前从其他渠道听到的碎片对上了。洛阳的朝廷，正在用一种看似妥协、实则更恶心的方式，继续堵死边镇武人的上升之路。失望，正在迅速发酵成怨恨。
“消息我知道了。”李世欢点头，“贺拔兄回去也留意，若有南面来的商旅、函使，多听听他们说什么。尤其是关于河北、关陇的粮价、民情。”
“你是担心……”
“未雨绸缪。”李世欢只说了四个字。
贺拔胜离开了，带着换来的粮食和盐，消失在渐浓的夜色里。侯二走进窖洞，低声道：“将军，贺拔胜这人，可信吗？”
“现在可信。”李世欢看着炭火，“因为我们有共同的敌人——饥寒，还有朝廷的漠视。只要这敌人还在，这张网就能维持。”
“可万一……”
“万一将来利益冲突，或者大难临头，谁也不能保证。”李世欢站起身，拍了拍手上的灰，“所以我说，不立文书，不留把柄。这网，现在是救命的绳索，将来也可能是勒脖子的绞索。咱们得清楚自己在干什么。”
他走出窖洞。外面天已黑透，繁星冰冷地缀在墨蓝的天幕上。营地里很安静，只有巡逻士卒的脚步声和远处马厩里偶尔的响鼻。
司马达从阴影里走出来，手里拿着账册。“将军，跟黄沙戍的交易记下了。按市价折算，咱们略亏一些，但换来的肉脯和弓弦，眼下确实紧缺。”
“嗯。”李世欢应了一声，忽然问，“子玉，你说，咱们现在做的这些事，算不算……结党营私？割据自保？”
司马达沉默了一下，才道：“将军，若按《魏律》，私相交接、擅易军资、暗通消息，条条都是罪。但……”他顿了顿，声音更低，“但若按边镇眼下实情，朝廷法度已不能活人，戍主为保境安民，不得已而为之，或可称‘权宜’。”
“好一个‘权宜’。”李世欢笑了笑，那笑意没到眼底，“朝廷用‘停年格’堵我们的路，是权宜；段将军默许我们自谋生路，是权宜；咱们私下串联交易，也是权宜。这天下，如今全靠‘权宜’二字撑着。”
他抬头望向南面，那是洛阳的方向。千里之外，那座繁华的都城里，那些高居庙堂的大人物们，此刻是否又在为了权力、为了佛寺的金身、为了各自的利益，进行着另一场“权宜”？
而他们这些边镇武人，不过是这场巨大“权宜”中，最微不足道、也最可随时牺牲的代价。
“继续织网吧。”李世欢收回目光，对司马达说，“但要织得隐蔽，织得结实。每条线都要干净，不能留尾巴。记住，我们不是在造反，我们只是在……想办法活下去。”
他顿了顿，又补充一句：“顺便，让跟着我们的人，也活得稍微好一点。”
司马达躬身：“是。”
夜色更深了。风从北面戈壁毫无阻碍地刮过来，穿过营墙的缝隙，发出呜呜的声响，像是无数亡魂在哭嚎。
李世欢站在黑暗中，一动不动。
他想起父亲战死前对他说的话：“世欢，咱们当兵的，吃的是皇粮，守的是国土，天经地义。别想太多，听上头的，准没错。”
可如果“上头”给的粮是霉的，如果“上头”要守的国，早已把他们这些人遗忘在塞北的风沙里呢？
父亲没说。
那张网，在李世欢心中渐渐清晰。它不再只是几袋粮食、几匹布的交换，而是一个信号——当朝廷的法度和庇护失效时，底层的人会本能地靠拢、联合，形成新的、脆弱的生存结构。
这张网现在还很薄，很暗，只连接着几个同样在饥寒中挣扎的戍堡。
但谁知道呢？也许有一天，当更大的风雨来临，当那层名为“朝廷法度”的薄冰彻底破裂时，这张网，会兜住些什么。
他转身，走向自己那间亮着昏暗灯光的土屋。身后，是无边无际的、沉默的、孕育着未知风暴的黑暗。
而在怀朔镇将府里，段长书房窗上的灯光，也亮到了深夜。
他面前摊开着来自洛阳的邸报和几封私人信件。信上的字迹潦草，透露着不安：“……朝中清议，对边镇武人跋扈多有非议……”“……元乂、刘腾等近臣把持朝政，恐对北镇不利……”“……粮饷之事，恐难以为继，望兄早做打算……”
段长揉了揉发胀的太阳穴，望向窗外同样浓重的夜色。
他也感觉到，脚下那张覆盖整个帝国的网，正在发出不堪重负的、细微的断裂声。
而他不知道的是，在他目光不及的黑暗处，一些更细小、更坚韧、也更具生命力的网，正在悄然编织。
它们无关忠诚，无关法度。
只关乎，活下去。