怀朔镇的冬天，是在一种诡异的平静中结束的。
段长那番“默许自保，但不得公开劫掠”的命令，像一层薄冰，勉强盖住了各军镇依旧会在清晨和黄昏响起。但所有人都知道，那烟升得越来越晚，马蹄声也散漫了许多。
粮，才是真正的烽燧。
青石洼营地比大多数戍堡过得稍好一些。去年秋天与广觉寺那场用废旧铜镞换粮的交易，虽然风险极大，但确实让营地里的人熬过了最冷的几个月。开春后，李世欢又默许各队在更偏远的河滩、山坳私垦了几十亩“黑田”，种子是跟来往的边商赊来的，承诺秋收后加倍还粟。
这些事，段长知不知道？李世欢猜他是知道的。但正如段长自己说的，只要不“公开”，只要面上还能维持“边镇防务”这层皮，他就可以闭上眼睛。
而李世欢要做的，就是在这层薄冰上，织一张网。
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二月初七，惊蛰刚过。戈壁上的风依旧冷硬，但吹在脸上，已能感到一丝极其细微的、属于春天的潮润。
这天傍晚，一队约莫二十人的马队，从西面荒原缓缓靠近青石洼。他们没打旗号，衣着混杂，有的穿着破旧的军服皮甲，有的则是商旅打扮，外面罩着挡风的斗篷。马匹大多是耐力好的草原马，马背上驮着鼓鼓囊囊的麻袋和皮囊。
带队的是个三十出头的汉子，方脸阔口，左颊有一道刀疤，从耳根斜划到嘴角，让他那张原本还算周正的脸平添了几分凶悍。他叫贺拔胜，是西面六十里外“黄沙戍”的队主。黄沙戍比青石洼更偏僻，土地更瘠薄，去岁冬天冻饿而死的士卒多达十七人。
营墙上的哨卒早就看到了这支马队，但没有示警，只是默默看着他们靠近。等到了营门外百步，侯二带着几个人迎了出去。双方没有多余寒暄，贺拔胜只是抬了抬手，他身后的人便下马，开始卸货。
麻袋里是晒干的肉脯、奶酪，皮囊里是浑浊但能御寒的马奶酒。还有几捆不算新但保养得还不错的弓弦、几袋箭羽。
侯二这边，则指挥士卒从营里抬出十几袋粟米，还有几匹粗葛布和两小罐盐。盐在这个季节的边镇，比金子还珍贵。
交割很快完成。贺拔胜走到侯二面前，声音粗嘎：“李戍主在？”
“在营里等贺拔队主。”侯二侧身引路。
李世欢没在自己的土屋，而是在营地东侧一个半地下的窖洞里。这里原是储存菜蔬的，冬天废弃了，现在被简单收拾出来，生了个炭盆，摆了一张矮桌和几个树墩当凳子。洞里光线昏暗，只有炭火映出跳动的红光，和桌上油灯如豆的光芒。
贺拔胜弯腰进来时，李世欢正用一根细铁钎拨弄着炭火。见他进来，起身抱拳：“贺拔兄，一路辛苦。”
“比不上李戍主操持辛苦。”贺拔胜还礼，在树墩上坐下，摘掉手套，把手凑近炭盆烤着。他手上的冻疮裂开了口子，黑红黑红的。
没有客套，贺拔胜直接道：“粮食我看了，成色比镇城发下来的强十倍。盐更是解了燃眉之急。这份情，黄沙戍的兄弟记着。”
“彼此照应罢了。”李世欢倒了碗热茶推过去，“我这边缺肉，缺弓箭耗材，贺拔兄那边有路子从草原换来，各取所需。”
贺拔胜端起碗，没喝，看着碗里打着旋的茶末，沉默了片刻。“不只是各取所需。”他抬起眼，那道刀疤在跳动的火光下显得更加狰狞，“李戍主，咱们明人不说暗话。今年春饷，又只发了七成，还都是陈年霉粟。我派人去镇城理论，你猜军需官怎么说？”
李世欢没接话，等着下文。
“他说：‘有得发就不错了，并州那边好几个镇，连五成都发不出来。’”贺拔胜声音里压着火，“他还说，‘段将军体恤，默许你们自寻门路，已是开恩，别不知好歹。’”
炭火噼啪爆了一声，火星溅出来。
“段将军有段将军的难处。”李世欢缓缓道，“朝廷的粮饷卡在洛阳、并州，层层盘剥，到了边镇，能剩下几成？他若逼得太紧，底下人活不下去，闹起来，第一个倒霉的是他。”
“所以就拿这些猪狗不食的东西糊弄我们？”贺拔胜把茶碗重重顿在桌上，茶水溅出来，“我营里那些冻饿而死的兄弟，就白死了？”
“没人白死。”李世欢看着他，“死了的，咱们记住。活着的，得想办法活下去。光骂，没用。”
贺拔胜胸口起伏了几下，那股火气慢慢压下去，变成一种更深的疲惫和冰冷。“李戍主，你路子广。听说……你跟北面广觉寺有来往？还跟一些边商搭上了线？”
消息传得真快。李世欢心里默想，面上不动声色：“寺里也要吃饭，商人要逐利。只要有利可图，就能谈。”
“不只是广觉寺吧？”贺拔胜身体微微前倾，压低声音，“南面‘黑石口’的刘队主，东面‘老营盘’的赵军使，还有……沃野镇那边，是不是也有人跟你换过东西？”
窖洞里安静了一瞬。只有炭火燃烧的细微声响，和洞外隐约传来的风声。
李世欢没承认，也没否认，只是问：“贺拔兄想说什么？”
“我想说，”贺拔胜一字一顿，“光换东西，救急不救穷。今年勉强能活，明年呢？后年呢？朝廷这架势，像是要把咱们边镇彻底忘在脑后。咱们得自己想个长久的法子。”
“贺拔兄有何高见？”
“高见谈不上。”贺拔胜舔了舔干裂的嘴唇，“我琢磨着，咱们这几个临近的戍堡，能不能……互通个声气？粮价、盐价、市面上的风声，哪边有麻烦，提前知会一声。真遇到大事，彼此也有个照应。总不能像现在这样，各顾各的，等着被一点点耗死。”
他说得很含蓄，但意思很清楚。他要的，不是一个简单的交易网络，而是一个以共同利益和生存需求捆绑的、半军事半经济的同盟雏形。
李世欢没有立刻回答。他拿起铁钎，慢慢拨着炭火，看着红热的炭块明灭。火光照在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里。
过了许久，他才开口，声音很平静：“贺拔兄，你这话，犯忌讳。”
“我知道。”贺拔胜咧嘴笑了，那道刀疤扭曲起来，显得有几分惨烈，“可这年头，守规矩的饿死了，讲忌讳的冻僵了。我贺拔胜不怕死，但我怕我手下那些兄弟，还有他们家里的婆娘孩子，死得不明不白，像野狗一样烂在营墙根下。”
他盯着李世欢：“李戍主，你是个有本事、也有胆色的人。青石洼在你手里，没饿死人，还悄悄壮大了。我看得出来，你不想只当个混吃等死的戍主。咱们联手，不敢说能翻天，至少……让跟着咱们的兄弟，活得像个人样。”
炭火又爆了一声，这次溅起的火星更高。
李世欢终于放下了铁钎。“互通声气，可以。”他缓缓道，“但有三条。第一，仅限于你我信得过的几个戍堡主事之人，范围不能大，嘴必须严。第二，只谈生意，只交换风声，不议朝政，不涉军机——至少明面上不能。第三，万一有事，谁惹的祸谁自己担，不能牵连旁人。”