怀朔镇的夏天来得又急又燥。
才五月下旬，北境荒原上的草便已晒得蔫黄。镇北监管所的木栅栏在烈日下蒸腾出松油的气味，混着营地里的羊膻、汗臭，还有远处粮仓隐约的霉味，织成一张无形而黏腻的网，罩在每一个人的口鼻上。
李世欢站在监管所土垒的望台上，手里攥着那支箭。
箭杆是寻常的柘木，箭镞是熟铁打制，三棱带血槽——怀朔军械坊去年统一制式的骑射箭。侯二昨夜潜回时，箭杆上还沾着干涸的泥，今早被他用布巾小心拭净了。此刻日光直射下，箭尾羽翎根部那个浅浅的刻痕清晰可见：一个“戍”字。
军械坊每批箭出厂时，会在箭尾刻批次标记。去岁共制三批，第一批刻“元”，第二批刻“戍”，第三批刻“亥”。“戍”字批共八千支，按册记载：镇城守军领三千，各戍堡分领五千。
李世欢的指尖摩挲着那个刻痕。
“戍”字刻得仓促，最后一笔拖得长了，像是匠人赶工时的敷衍。他闭上眼，脑海里浮现出去年秋日，军械坊主簿来青石洼送箭时的情景。那是个瘦削的老吏，弓着背，让戍卒一捆捆清点，嘴里絮叨着：“今年木料贵，铁料也贵，并州拨的款子只够做这些……李戍主，省着点用。”
当时他还笑问：“这箭尾刻字是何讲究？”
老吏答：“防着各戍堡虚报损耗。箭有记号，多了少了，一查便知。”
一查便知。
李世欢睁开眼，望台下是绵延的柔然营帐。阿那瓌的部众已在此驻扎月余，最初的慌乱渐渐沉淀成一种沉闷的秩序。壮丁们每日清早被编队带往怀朔北墙修缮工段，妇孺老弱留在营地鞣制皮子、编织毛毡。李世欢定的规矩是“以工换粮”，干满四个时辰发粟米一升，孩童减半——这标准比怀朔戍卒低了三成，但足以活命。
活命，在这北境荒滩上已是恩赐。
可总有人想多要些。
“将军。”
司马达的声音从望台木梯处传来。李世欢将箭收回袖中，转身时面上已无波澜。
“何事？”
“元略副将派人来了。”司马达压低声音，“就在营门外，说要‘巡视监管所事务’。”
来了。
李世欢心中冷笑。粮道劫案过去三日，元略终于坐不住了。那五百石粮食的缺口，段长用“各戍堡暂借”的法子填上了，但“谁劫的粮”“为何劫”这两个问题，像两根刺扎在怀朔镇的喉头。段长下令彻查，元略抢了“督办”之职——这本是他“监护降众”权责的延伸，谁也挑不出理。
“来了几人？”李世欢边下望台边问。
“四个亲兵，领头的是个姓张的校尉。”司马达跟上，“口气很硬，说要查监管所的巡防记录、粮草交接册，还要……提审那日押粮的戍卒。”
“给他查。”李世欢脚步不停，“巡防记录按实册给，粮草交接册……把给柔然营的那份单独抽出来，重抄一本。”
司马达一怔：“将军的意思是？”
“柔然营每日实耗粮九十七石，账上记一百石。”李世欢声音平静，“多出的三石，记作‘路途损耗、鼠雀蚕食’。这本账，让元略的人看。”
“那实账……”
“实账你收好。”李世欢在营门前的土坪停下，整了整身上那件洗得发白的从八品武官袍，“记住，咱们监管所的职责有三：一是管住柔然人不生乱，二是发粮不短斤缺两，三是巡防粮道不出纰漏。前两项咱们做得妥帖，第三项……劫案发生在监管所巡防范围之外三十里，那是怀朔镇城直属斥候的辖区。”
司马达眼中闪过恍然：“属下明白。”
营门外，四个披甲亲兵跨马而立。为首的是个方脸阔口的汉子，约莫三十岁，盔缨是鲜亮的赤色——这是元略麾下亲兵的标识。见李世欢出来，那校尉也不下马，只居高临下地打量。
“可是李副尉？”
“正是。”李世欢拱手，“张校尉远来辛苦，请入营歇息。”
张校尉这才慢腾腾下马，将马鞭递给亲兵，大步往营里走：“不必了。元将军有令，粮道劫案关乎朝廷抚柔大计，须从严从速查办。李副尉，你监管所负责北郊至白水涧段粮道巡防，事发当日，可有什么异常？”
这话问得刁钻。
若答“无异常”，便是失职；若答“有异常”，则要解释为何不报。
李世欢引着张校尉往监管所的土屋走，语气恭谨：“回校尉，事发前五日，柔然营有三人私逃，监管所大半人手都撒出去追捕了。粮道巡防虽未停，但每队从十人减至五人，巡防频次也从一日三巡减至两巡。此事……监管所曾报镇将府备案。”
他说的句句是实。柔然逃卒的事发生在五月十八，监管所当日即报。段长批复“尽力追捕，勿使北窜”，但未增拨人手。李世欢只好抽调巡防队——这本是权宜之计，如今却成了最好的托词。
张校尉脚步一顿，侧目看向李世欢：“追捕逃卒，抽调了多少人？”
“四十人。”李世欢答，“监管所常驻戍卒八十，抽走四十，剩余四十要维持营地警戒、粮草发放、纠纷调处，实在捉襟见肘。”
“所以粮道巡防就懈怠了？”
“不敢懈怠。”李世欢推开土屋的门，里面简陋得很，一张木案、几个蒲团、墙角堆着卷起来的毡席，“只是力有未逮。校尉请看，这是那几日的巡防记录。”
司马达已捧上一册泛黄的簿子。张校尉接过，粗粗翻了几页。簿子上字迹工整，某日某时某队巡至某处，皆有记录，末尾还有带队火长的画押。五月廿二日——劫案发生那日——的记录上写着：“巳时三刻，丙队巡至白水涧北五里，无异状；申时初，甲队巡至白水涧南十里，无异状。”
白水涧是粮道必经的一处峡谷，劫案发生在涧南约十五里处。按记录，最后一支巡防队申时初经过涧南十里，而押粮队是酉时遇劫——中间差了一个时辰、五里路。
“一个时辰，够做很多事了。”张校尉合上册子，目光锐利，“李副尉，你监管所的巡防队，从白水涧南十里折返营地，需要多久？”
“轻骑疾驰，两刻钟。”李世欢答，“但巡防队是步卒，且巡防规程要求‘沿途察勘，缓行细查’，通常要走半个时辰。”
“也就是说，申时初甲队离开白水涧南十里，最晚申时三刻也该回到营地了。”张校尉盯着李世欢，“可劫案发生在酉时。这中间半个时辰，巡防队在哪？”
土屋里静了一瞬。
李世欢垂下眼帘。他知道张校尉在套话——若他答“巡防队已回营”，那监管所对酉时的劫案便无直接责任，但会落下“巡防空档”的话柄；若他答“巡防队未回营”，那就更糟，要么是谎报记录，要么是巡防队有问题。
“校尉明鉴。”李世欢抬起眼，目光坦然，“那日甲队带队火长是赵五，回来后报称，他们在白水涧南八里处发现一处野狐洞穴，洞边有新鲜车辙印。赵五疑是私贩盐铁的车队痕迹，便带人追查了一段，耽搁了两刻钟。回到营地时，已是酉时初了。”
这是他和赵五对好的说辞。车辙印是真的——北境私贩从来不绝，柔然内乱后更盛。赵五也确实追查了，只是没追到。这番说辞，既解释了时间差，又把“疏忽”转成了“尽责追查私贩”。
张校尉沉默了片刻，忽然笑了：“李副尉手下的人，倒是尽职。”
“分内之事。”李世欢躬身。
“那粮草交接册呢？”张校尉转了话题，“劫走的五百石粮，是从并州拨来的第一批‘调拨粮’。我听说，这些粮运抵监管所时，李副尉曾开仓验过？”
“验过。”李世欢示意司马达取来另一本册子，“五月廿一日午时运抵，共三千石，皆是粟米。监管所派了五名老卒，用官斗逐一量验，实收两千九百八十六石，缺额十四石。缺额缘由，运粮民夫说是‘路途颠簸，布袋破损’。”
“十四石……”张校尉翻看着册子上的数字和画押，“倒是合理损耗。那么，这三千石粮，李副尉是如何分配的？”
“按镇将府批示：两千石入监管所仓，供柔然营日常发放；一千石转运镇城粮仓，补镇军储。”李世欢答得流畅，“转运之事由镇城军需官负责，监管所只点清数目，交接画押。”
“也就是说，被劫的那五百石，本应是运往镇城的那一批？”
“是。”
张校尉合上册子，在土屋里踱了两步。午后炽烈的阳光从木窗棂透进来，照亮空气中浮动的尘埃。远处传来柔然营地孩童的嬉闹声，还有几声羊叫，混着戍卒操练的呼喝，交织成北境夏日特有的嘈杂。
“李副尉。”张校尉停下脚步，背对着李世欢，“元将军让我带句话给你。”
“卑职恭听。”
“粮道劫案，朝廷已有耳闻。元将军在洛阳有故旧来信，说……有人想把这事栽在柔然降众头上，坐实他们‘降而复叛’，然后请旨剿灭。”张校尉转过身，目光如刀，“若真如此，你监管所这月余的辛苦，可就白费了。阿那瓌部众一乱，怀朔必生灵涂炭。到时候，第一个问罪的，就是你这位‘北面接应副尉’。”
李世欢心中一凛。
这话半是威胁，半是提醒。元略怕劫案真相牵连到自己——若真是他麾下军官所为，一旦暴露，他这“监护”之职便成了笑话，回洛阳争功的美梦也要破灭。所以他要尽快定案，最好定成“未降柔然残部劫掠”，既保全自己，又能向朝廷请功“剿匪”。
但这话里还有一层意思：元略在保李世欢。只要李配合，把案子推给“柔然残部”，监管所只是“巡防不力”，罚俸降职便可了事；若不配合……
“卑职明白。”李世欢深深一躬，“监管所上下，必全力配合元将军查案。只是……”
“只是什么？”
“只是那支箭。”李世欢抬起头，目光清澈，“劫案现场留下的箭矢，是怀朔军械坊制式。若定案为柔然残部所为，这箭的来历……恐怕还需元将军帮忙圆说。”
张校尉瞳孔微缩。
他盯着李世欢看了半晌，忽然哈哈大笑，伸手拍了拍李世欢的肩膀：“李副尉果然是个明白人！箭的事好说——柔然人这些年劫掠边镇，缴获些魏军箭矢，有什么稀奇？说不定还是从前战事中得来的。”
“校尉高见。”李世欢也笑了，笑容里却无温度。
“那么，巡防记录、粮草册，我都看过了。”张校尉收回手，“今日便到此。李副尉专心管好柔然营，查案的事……元将军自有主张。”
“恭送校尉。”
送走元略的人马，日头已偏西。
李世欢回到土屋，司马达关上门，压低声音：“将军，咱们真要和元略……”
“虚与委蛇罢了。”李世欢坐下，揉了揉眉心，“他想要个替罪羊，我想要喘息之机。但箭的事，不能真让他糊弄过去。”
“可咱们查下去，万一真是元略的人……”
“所以才要暗查。”李世欢从袖中取出那支箭，放在木案上，“侯二昨夜查到，那支箭上的‘戍’字批，镇城守军领走的三千支里，有两千支配给了元略直辖的‘赤缨营’。而劫案现场往东五里，有一处废弃的烽燧，近日有人活动的痕迹。”
司马达倒吸一口凉气：“将军是说……”
“我什么也没说。”李世欢打断他，“你去找赵五，让他带两个绝对信得过的弟兄，扮成猎户，去那烽燧周边转转。记住，只看，不碰，不留痕迹。”
“若是遇到人？”
“避开。”李世欢眼神冷了下来，“若是避不开……就说你们是追黄羊的戍卒，迷了路。”
司马达领命而去。
土屋里重归寂静。李世欢盯着那支箭，脑海里思绪翻腾。元略要保自己，段长要平衡局面，朝廷要安抚柔然——所有人都在自己的棋局里落子，没人真正在乎那五百石粮食去了哪里，也没人在乎劫案若真定成“柔然残部所为”，会激起阿那瓌部众多大的怨愤。
不，有一个人在乎。
李世欢起身，走出土屋。夕阳把荒原染成一片血色，柔然营地的炊烟袅袅升起，阿那瓌那顶最大的皮帐前，守卫的柔然武士如雕塑般伫立。这位亡命而来的可汗，此刻在想什么？他真相信魏廷的“抚慰”吗？还是说，他也只是在等待时机？
“将军。”
侯二不知何时出现在身侧，脸上带着赶路的风尘。
“如何？”李世欢没回头。
“那处烽燧，确实有人。”侯二声音压得极低，“小的远远看见有烟，没敢靠近。但回来时，在路边草丛里捡到这个。”
他递过来一块破布，像是从衣袍上撕下来的，边缘参差不齐。布是寻常的麻布，但上面沾着些深褐色的污渍。
李世欢接过，凑到鼻尖闻了闻。
铁锈味，混着淡淡的腥气。