回到怀朔镇内时，天色已完全暗下来。
镇子里没有洛阳的宵禁，但入夜后也少有行人。几处戍卒聚居的土巷里传出零星的咳嗽声，混在风声里，显得格外虚弱。李世欢沿着熟悉的巷道往住处走，脚下是夯实的黄土，坑洼不平。
他住在镇子东南角一处单独的土屋，屋子不大，一丈见方，土墙厚实，能挡住塞外的寒风。门是用杨木板钉的，已经有些歪斜，关不严实。
推门进去，一股熟悉的霉味扑面而来。一个月没人住，屋里积了薄薄一层沙土。他摸黑找到火镰和油灯，擦了好几下才点燃。豆大的火苗跳动起来，照亮了屋内简朴的陈设：一张土炕，一张缺了腿用石头垫着的木桌，一口陶缸，墙角堆着些杂物。
李世欢将行囊放下，先去看那口陶缸。掀开木板盖，伸手探了探，里面还有小半缸粟米，摸上去干燥，没受潮。他松了口气。
他从行囊里取出在洛阳买的几样东西：一包盐，用油纸包得严实；两块茶饼，是马文送的；还有两卷在洛阳抄的杂书。最后，他拿出布包，放在桌上。
布包解开，铜钱在油灯下泛着暗沉的光。他数了数，共一千二百文，加上那块碎银，约值两千文。这在怀朔，够一个三口之家吃两个月饱饭。
李世欢将钱重新包好，藏在炕洞下一个隐蔽的凹槽里。这不是他第一次藏钱——在怀朔这种地方，露财是大忌。
做完这些，他舀了半瓢水，就着冷水和从洛阳带回的硬饼，草草吃了晚饭。饼在嘴里嚼得费力，但能填饱肚子。吃完，他吹熄油灯，和衣躺在炕上。
此刻躺在冰冷的土炕上，李世欢睁着眼，看着屋顶模糊的黑暗。
刘贵的话还在耳边回响。
“尔朱荣……招携才俊，不问出身……”
李世欢不是没想过这条路。在洛阳的这几个月，他见过太多寒门武人的绝望。羽林军那些鲜卑贵胄子弟，生来就有官职等着；而边镇这些提着脑袋守疆的武人，却连一口饱饭都难求。
可是，投奔尔朱荣，真是出路吗？
他在黑暗中摇了摇头。尔朱荣或许真如刘贵所说，不问出身，唯才是举。但这样的人，野心必然也大。乱世中追随雄主，是一步登天的机会，也可能是万劫不复的深渊。
想着想着，倦意袭来。塞外的风从门缝里钻进来，发出呜咽般的声音。李世欢蜷了蜷身子，沉沉睡去。
第二天一早，他被冻醒了。
九月怀朔的清晨，寒气已经刺骨。李世欢从炕上坐起，呵出的气在眼前凝成白雾。他活动了下冰凉的手指，起身生火。
灶膛里的火燃起来，屋子里才有了些许暖意。他煮了半锅粟米粥，就着咸菜吃了，热腾腾的下肚，总算驱散了寒意。
吃完饭，他换上那身旧皮袄，在洛阳穿的是吏服，回到怀朔，还是这身戍卒常穿的皮袄更合适。皮袄已经穿了几年，肘部磨得发亮，领口的毛也秃了大半，但还能御寒。
今天他要去镇治所报到。虽然暂时没有公差，但按规矩，回镇后要去主事那里销差，领下一个月的“等候钱”，函使没有固定俸禄，有差事时领差费，没差事时领微薄的等候钱，勉强糊口。
镇治所在怀朔镇中心，是一处稍大的土坯院落，围着夯土墙。门口有两个戍卒站岗，抱着长矛，冻得缩着脖子。李世欢出示了函使木符，顺利进去。
李世欢熟门熟路地走到东厢房，那是函使主事办公的地方。门虚掩着，他敲了敲。
“进来。”里面传出声音，沙哑而疲惫。
推门进去，屋里比外面暖和些，墙角有个炭盆，燃着几块劣质石炭，冒着呛人的烟。主事姓孙，是个五十多岁的老吏，坐在一张瘸腿的桌子后，正低头写着什么。他抬起头，看见李世欢。
“李函使回来了。”孙主事放下笔，“洛阳的差事办完了？”
“办完了。”李世欢从怀里取出回执文书，双手递上，“这是回执，请主事验看。”
孙主事接过，仔细看了看印鉴，点了点头，将文书收进一个木匣里。然后他抬起头，打量着李世欢：“去洛阳，见识不少吧？”
“见识了些。”李世欢答道。
孙主事似乎还想问什么，但最终只是叹了口气，他顿了顿，从抽屉里取出一个簿册，翻开，“你这个月的钱一共是九百文。”
他从桌下拿出一个钱袋，数出九串铜钱，每串一百文，放在桌上。铜钱看起来很旧，有些已经磨损得看不清字迹。
李世欢上前接过，入手觉得分量不对。他掂了掂，抬头看向孙主事。
孙主事避开他的目光，低声道：“今年冬衣钱紧缺，镇里决定，所有吏员、戍卒的俸钱、差费，暂时扣三成，补作冬衣钱。你的九百文，扣三成，实发六百三十文。”
冬衣钱。
现在，连这微薄的差费也要克扣。
“主事，”他尽量让声音平静，“冬衣何时发放？”
孙主事苦笑：“发放？李函使，你是明白人，这话还需要问吗？”
李世欢明白了。所谓的“扣钱补冬衣钱”，不过是个名目。钱扣了，冬衣却未必有。
他没有再问，只是默默地将那六百三十文收进怀里。
“下一个差事何时有？”他问。
“难说。”孙主事摇头，“入冬了，北边柔然人活动少了，往来公文也少了。你且等着吧，有差事我会通知你。”
李世欢点点头，准备离开。走到门口时，孙主事忽然叫住他。
“世欢。”
李世欢转身。
孙主事看着他，欲言又止，最终只是摆摆手：“没事，去吧。天冷，多穿点。”
从镇治所出来，风更大了。怀朔的天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛要压到地面。街道上行人稀少，偶有几个戍卒匆匆走过，都缩着脖子，把破旧的皮袄裹得紧紧的。
李世欢没有直接回家。他沿着街道往西走，想去看看镇里的武库。
武库在镇子西头，靠近城墙的地方。是一处石砌的建筑，比镇治所还坚固些。门口有四个戍卒把守，比镇治所多了一倍。
李世欢出示函使木符，说要进去查验一批待运的文书，这是借口，但守门的戍卒没有深究，放他进去了。
武库内部比外面看起来更大，分前后两进。前厅是办事的地方，几个吏员围着炭盆取暖，见李世欢进来，懒洋洋地抬眼看了看，又低下头去。
李世欢穿过前厅，往后院走。后院是真正的库房，一排石砌的仓房，门上都挂着大锁。他走到其中一扇门前，从门缝往里看。
里面很暗，勉强能看见堆放着的兵器架。长矛、环首刀、弓弩，都蒙着厚厚的灰尘。
正看着，忽然听见旁边仓房传来说话声。声音压得很低，但在寂静的武库里格外清晰。
“……这批皮甲，点清楚了吗？”
“点清楚了，二百领。赵副将要一百领，剩下的……你知道该给谁。”
“明白。账上怎么写？”
“就写‘年久朽坏，销毁一百领’。反正也没人会来查。”
李世欢屏住呼吸，慢慢退到阴影里。两个吏员从隔壁仓房出来，抬着一个木箱，箱盖没盖严，露出里面崭新的皮甲边缘。他们抬着箱子往后门去了。
李世欢等他们走远，才从阴影里出来。他看了看那间仓房的门，锁是虚挂着的。他轻轻推开门，闪身进去。
仓房里堆满了木箱，有些已经打开。他掀开一个箱盖，里面是崭新的环首刀，刀身在昏暗的光线下泛着寒光。又掀开一个，是成捆的箭矢，箭镞锋利。
这些都不是“年久朽坏”该销毁的东西。
李世欢关上箱盖，退了出来。他将门恢复原状，快步离开了武库。
走出武库时，他的心是沉的。在洛阳，他看见的是明码标价的腐败；在怀朔，他看见的是更加赤裸的掠夺。新甲新刀，被堂而皇之地私分；而戍卒们，却连一张能用的弓都领不到。
回到街上，风卷着沙土扑在脸上。李世欢裹紧皮袄，低头走着。忽然，他听见前面传来争吵声。