他们对朝廷态度，面恭实倨。赋税能拖就拖，劳役能免就免。朝廷诏令到了河北，要先看本地豪强的脸色。正光元年河北大水，朝廷调粮十万石赈灾，实际到灾民手里的不到两万，其余八万，被豪强以‘代为发放’为名截留，转手高价卖出。
夜深了。远处传来四更的梆子声，李世欢起身活动了一下僵硬的肩背，走到窗边推开一条缝。
雪还在下，细密的雪沫子被风卷着，在漆黑的夜空里狂舞。街上一个人都没有，连更夫都躲起来了。
他关紧窗，回到桌边。炭盆里的火又弱了，但他没再加柴。
李世欢的笔移到纸的左上方，那里是并州。他画了一个圈，圈里写：“尔朱荣”。
这是最复杂的一块，因为他没见过这个人，所有信息都来自传闻、邸报、以及刘贵的只言片语。但越是拼凑，这个形象就越清晰。
契胡酋长，世居秀容川，控弦万骑。正光初年授游击将军，但不受洛阳节制。
他信佛，军中设佛堂，出征前请僧侣祈福。但杀起人来毫不手软，去年平定秀容山胡叛乱，坑杀降卒两千。
大量贿赂洛阳权贵，尔朱荣的使者常来洛阳，不去兵部，不去尚书省，专往元乂心腹的府邸跑。带的礼物不是金银，是骏马、貂皮、塞外珍玩，这些东西，武人喜欢，文官也喜欢。
关中，诸羌、氐、匈奴杂处，朝廷控制薄弱。
现在，整张纸上布满了圈、线、字。李世欢退后一步，借着昏暗的灯光审视这张图。
所有势力，所有矛盾，所有可能，都在这张纸上。两年观察，两年积累，两年思考，最终凝结成这张三尺见方的黄麻纸。
陋室里死一般寂静。炭盆彻底熄了，连最后一点余温都散尽。寒意从脚底爬上来，顺着脊椎往上蹿，但李世欢感觉不到冷。他的血液在燃烧。
他吹熄了油灯。
黑暗再次笼罩一切。但这一次，黑暗不再令人窒息，反而像一层保护色，藏着破晓前最后的秘密。
“天快亮了。”
“而我，该回去了。”