接下来的几天，陆尘三人在“灰眸”指定的、位于山谷边缘一处相对背风干燥的岩洞中安顿下来。岩洞内残留着简单的石器工具和灰烬痕迹，似乎是“遗民”偶尔使用的临时落脚点，如今被“灰眸”征用，暂时划给了他们。
幽影的伤势最重，但在“灰眸”那奇特的灰色晶体光芒治疗后，生命体征已经稳定下来，只是依旧昏迷不醒，需要时间恢复。陆尘和寒霜的外伤在特制的灰烬草膏（“遗民”提供的、对此地独特伤势有奇效的草药）和自身缓慢恢复的秩序之力调理下，逐渐好转。但正如“灰眸”所言，在这个能量稀薄惰性强的“永寂灰原”，他们力量的恢复速度极其缓慢，如同在沙漠中挖掘水井。
更麻烦的是无处不在的灰败气息侵蚀。即使不主动吸收，这种与“噬渊”同源但性质略有不同的枯萎力量，也会潜移默化地影响身体和精神，让人感到疲惫、消沉，甚至滋生绝望。陆尘和寒霜不得不时刻运转体内残存的力量进行抵抗和净化，这进一步拖慢了恢复进程。
期间，“灰眸”来过几次，送来一些“遗民”收集的、勉强可食用的灰黑色块茎和一种苦涩的苔藓水，并检查幽影的情况。他话不多，但每次都能指出陆尘和寒霜在力量运用和抵抗侵蚀方面的一些细微问题，他的指点往往一针见血，直指本质，让两人受益匪浅。这位曾经的“观测与记录司”司长，其知识和眼界的深度，远超想象。
陆尘也尝试着与星芒印记沟通，并探索那三枚契约碎片在此地的反应。他发现，在这个充满了“噬渊”早期污染痕迹和古老秩序残留的奇异环境里，星芒印记的共鸣虽然微弱，却异常“清晰”，仿佛褪去了许多在正常宇宙中的“背景噪音”。而那三枚契约碎片，尤其是“源头契约之衡（纯净版）”，在与周围环境中某些极其稀薄的、仿佛来自远古的秩序“回响”接触时，会微微颤动，传递出一些模糊的感悟片段。
这些片段大多是关于秩序与混乱的早期对抗、关于生命在极端环境下的顽强适应、以及关于“契约”最初被构思时，所追求的“平衡”与“包容”……虽然零碎，却让陆尘对自己道路的理解，又加深了一层。他甚至隐隐感觉，如果能长时间在此地感悟，或许真能如“灰眸”所说，触碰到更多关于“源头契约”的奥秘。
但时间不等人。星芒城还在危机之中，他们必须尽快找到离开的方法。
五天后，幽影终于苏醒。他虽然依旧虚弱，但眼神恢复了往日的锐利和冷静。在了解了当前处境后，他没有多说什么，只是默默开始配合恢复，并开始利用自己超凡的感知，观察和分析这个世界的环境、能量流动以及那些“遗民”的行为模式。
“这些‘遗民’……”幽影在一次“灰眸”离开后，低声对陆尘说道，“他们的生命形态很奇特。肉体似乎被这里的灰败力量同化，但精神核心深处，似乎还保留着一丝极其微弱、几乎被磨灭的……秩序烙印？或者说，是某种强烈的‘生存执念’？他们捕猎、采集、争斗、甚至似乎有简陋的社会结构，但一切都像是……按部就班的‘程序’，缺乏真正鲜活的情感和创造力。像是被‘定格’在了灾难发生的那一刻，然后在漫长的岁月中，为了生存而僵化演变成现在的样子。”
陆尘也有同感。这些灰败土着，与其说是“人”，不如说是这片“永寂灰原”环境塑造出的、承载着古老灾难记忆的“活化石”。
又休整了两天，在“灰眸”的带领下，陆尘、寒霜和勉强能行走的幽影，第一次正式踏入了“遗民”的村落。
村落位于山谷深处，黑色枯林边缘的一片相对平坦的开阔地上。房屋是用灰色的岩石、枯死的树木和不知名兽骨搭建的简陋棚屋或洞穴，杂乱无章地分布着。空气中弥漫着烟火、腐烂植物和一种难以形容的、仿佛铁锈混合着灰尘的气味。
许多“遗民”在村落中活动。有的在处理捕获的、形态扭曲的小型灰兽（这个世界特有的、适应了灰败环境的生物）；有的在磨制骨器和石器；有的围在简陋的火塘边，烧烤着黑乎乎的食物；还有一些瘦弱的孩子，睁着浑浊的黄眼，远远地、麻木地看着陆尘这些“外来者”。
他们看到“灰眸”时，都会停下手中的活计，躬身行礼，眼神中充满了敬畏，仿佛“灰眸”是某种神灵或祖灵。而当目光扫过陆尘胸口的星芒印记时，则会流露出更加复杂的情绪——恐惧、好奇、以及一丝……难以言喻的、仿佛源自血脉深处的渴望？
“他们对星芒印记有反应。”寒霜低声说，“虽然很微弱，但确实有。”
“灰眸”解释道：“最早的‘遗民’，有一部分是当年在此地进行试炼或研究的‘载体’预备役或工作人员的后裔。灾难发生时，他们未能及时撤离，被永远困在了这里。漫长岁月与环境的侵蚀，改变了他们的身体和大部分心智，但一些最深层的、与‘载体’相关的遗传印记或灵魂残响，可能还以某种方式存在着。星芒印记，会唤起他们这些几乎被遗忘的‘本能’。”
原来如此。这些看似原始的土着，竟然可能与“载体计划”有着如此渊源。这让陆尘看向他们的目光，多了几分复杂。
村落中心，有一片相对空旷的场地，地面上用灰白色的石头镶嵌着一个巨大的、已经磨损严重但依稀可辨的复杂图案——那似乎是一个简化版的、与星芒印记某些结构相似的符文阵列？
“这是‘遗民’祭祀和集会的地方。这个图案，是他们从祖辈那里传下来的，据说是‘带来光明与希望的神圣之印’。”灰眸指着图案，声音平静，“虽然他们已经完全无法理解其含义，但依然本能地敬畏和守护着它。”
陆尘走到图案近前，仔细感知。图案本身已经失去了所有能量活性，但当他胸口的星芒印记微微发热时，他能感觉到，这图案的“结构”深处，似乎还残留着一丝极其微弱的、与星芒印记同源的“秩序框架”。就像一副早已干涸的骨骼，依然保持着生前的形态。
这让他更加确信，“遗民”与“载体计划”的关联。
在村落中短暂停留后，“灰眸”带着他们来到了村落西侧边缘。从这里望去，前方是一片更加荒凉、地面呈现焦黑色、几乎没有任何植物、只有扭曲怪石和不时喷发灰败气柱的广阔地带——这就是“灰眸”提到的“枯萎焦土”。
焦土深处，隐约可见更加浓郁的、仿佛凝固的黑暗，那里就是“枯萎之心”的所在。即使隔着这么远，也能感觉到那里传来的、令人心悸的枯萎与死寂气息，比外围强烈了何止十倍。
“那就是你们的目标方向。”“灰眸”缓缓道，“‘枯萎焦土’是此地污染与秩序对抗最激烈的区域，环境极端恶劣。其中游荡着被深度污染、彻底失去理智的‘枯萎兽’，以及各种因规则扭曲而产生的诡异现象，比如会突然出现的‘时空褶皱’、吞噬一切的‘灰烬流沙’、以及……能直接侵蚀灵魂的‘寂灭之风’。”
他的目光扫过陆尘三人：“以你们现在的状态，进去无异于送死。至少，需要恢复到全盛时期的七成以上实力，并且做好充分的准备。老朽可以帮你们收集一些‘遗民’制作的、能够稍微抵御焦土环境影响的粗糙护符和药物，但更重要的，是你们自身力量的恢复和对这个环境规则的适应。”
陆尘点点头。他明白急不得。
“另外，”“灰眸”看向陆尘，清澈的眼眸中带着一丝深意，“在进入‘枯萎焦土’之前，或许你应该尝试与这里的‘秩序残响’进行更深层次的沟通。你身上的契约碎片，是绝佳的‘钥匙’。村落中央那个图案下方，据说埋藏着一些古老的东西，是‘遗民’的禁忌，连他们自己都不敢触碰。但对你而言，或许……是机遇。”
古老的东西？陆尘心中一动。
“多谢前辈指点。”
回到岩洞后，陆尘将“灰眸”的话告诉了幽影和寒霜。
“那个老家伙……知道很多，但似乎也在引导我们。”幽影若有所思，“他看似中立，但总觉得……有某种更深的目的。”
寒霜也表示同意：“他对‘载体’和‘契约’的了解太深了，而且对我们……特别是陆尘，似乎格外关注。他所说的‘机遇’，未必没有风险。”
陆尘沉吟道：“风险肯定有。但我们现在别无选择。提升实力，获取更多关于‘源头契约’和离开方法的线索，是我们必须做的。我相信‘灰眸’前辈至少目前没有恶意，否则他没必要救我们，更没必要提供这些信息。”
他做出决定：“今晚，等‘遗民’都休息后，我悄悄去村落中央那个图案那里看看。幽影，你伤势未愈，留在这里警戒。寒霜，你跟我一起去，有个照应。”
幽影点头，没有反对。寒霜也同意了。
夜幕降临（如果铅灰色天空变暗算夜幕的话），“永寂灰原”陷入一片更加深沉的灰暗之中，只有零星的、不知名的发光苔藓和“遗民”村落中偶尔跳动的篝火，提供着微弱的光源。
陆尘和寒霜收敛气息，如同两道影子，悄无声息地再次潜入村落。得益于“灰眸”白天的带领和对“遗民”活动规律的了解，他们避开了零星的巡逻者（虽然这些土着晚上大多都待在棚屋里），顺利来到了村落中央的空地。
那个巨大的、磨损的符文图案，在黯淡的天光下，显得更加古老而神秘。
陆尘按照“灰眸”暗示的方法，走到图案的中心位置，盘膝坐下。寒霜则守在一旁，警惕地观察着四周。
陆尘闭上眼睛，将心神沉入星芒印记，同时激发那三枚契约碎片，尤其是“源头契约之衡（纯净版）”的力量。他将这股混合了自身意志与契约权限的波动，小心翼翼地、如同探针般，朝着身下图案的深处，缓缓渗透下去。