四十鞭落下，周氏后背早已血肉模糊，却依旧梗着脖子呼冤，半点没有松口的意思。
她趴在丹墀上，哭声里带着尖利的控诉：“太爷身为一县父母官，仅凭无凭无据的猜测就滥施刑罚，这和草菅人命有何区别！”
“今日小妇人就算被打死在这公堂，也绝不会屈打成招！想让我乱认罪名，除非等我三更梦里说胡话！”
“钢刀虽快，不斩无罪之人！你说我丈夫身死不明、告了阴状，可有证人？状纸在哪？别以为你是县官就能一手遮天！”
她越说越激动，索性坐起身哭骂：“天外有天，官外有官！你今日为私仇诬害我这守节寡妇，我就是拼了这条命，也要告到上司那里去！”
“诬良为盗尚且要反坐，何况谋害亲夫这般重罪！我倒要看看，你这乌纱帽能不能戴稳！”
公堂上顿时充斥着她的哭骂声，狄公被怼得脸色铁青，见状冷哼一声：“好个伶牙俐齿的淫妇！看来鞭子还没打够你的骨头！”
“左右，抬夹棍伺候！”
两旁差役齐声威喝，“噗咚”一声，沉重的夹棍狠狠摔在地上，寒气逼得人头皮发麻。周氏瞥见那刑具，身子下意识一颤，可嘴上依旧硬气，呼冤声半点没减。
“本县就不信，你这一身皮肉是生铁浇的！一日不招，便一日不松刑！”狄公怒喝着，就要命差役动手。
可奇怪的是，差役们你看看我、我看看你，全都磨磨蹭蹭不肯上前。一来是周氏辩解得头头是道，二来是狄公拿“阴状”说事太过离奇，众人心里都犯嘀咕。
其中一个快头见状，偷偷给洪亮使了个眼色，两人借着退到暖阁后面的空档，低声商议。
“都头，昨日你跟太爷一同私访，到底查出实据没有？”快头急道，“太爷这般硬逼供，万一真把人夹死了，咱们担待不起不说，太爷的功名也得泡汤！”
“再说‘阴状’这说法，纯属无中生有啊！太爷平时清明得很，今日怎么这般糊涂？就算怀疑周氏害夫，也得有真凭实据，至少得开棺验尸才能拷问吧！”
洪亮心里也犯难，他虽跟着狄公查到些疑点，可这事已过去一年，既无人告发，那哑女也做不得直接证据，一时竟拿不定主意。
他只能折回去，凑到狄公身边低声劝了两句，大意是先退堂再查实证，莫要急于用刑。
狄公听完，火气更盛：“此案是本县亲自访出的！若等有人告发，死者的冤屈岂不是永远石沉大海？我这县官还当得有什么意思！”
他扫了眼犹豫不决的差役，朗声道：“你们既然不敢用刑，本县明日就开棺验尸！若是验不出伤痕，我自愿反坐罪名，这案绝不能就此罢了！”
说罢，他看向周氏，眼神冰冷如刀：“你这淫妇还敢强辩？等验出致命伤痕，看你还有何话可说！”
当即下令，将周氏收监关押，又传签提毕顺的母亲唐氏到案，同时命值日差役赶往高家洼布置尸场，备好明日开棺事宜。
消息一出，昌平衙役们全都炸开了锅，私下里纷纷替狄公捏把汗。
“这可不是闹着玩的！虽有疑点，但没实据就开棺，万一验不出东西，太爷的乌纱帽就没了！”
“咱们也跟着倒霉，这差事真是越干越心惊！”抱怨归抱怨，众人不敢怠慢，只能分头准备。
另一边，奉命去提唐氏的差役赶到皇华镇时，已是上灯时分。毕顺家巷口围了不少闲人，正七嘴八舌地议论。