狄公听完胡作宾的辩解，故意板起脸，拍着公案怒喝：“你这无知劣生！自己心术不正酿成人命，已是罪该万死，到了本公堂，不老实招供，反倒攀扯他人，想蒙混过关？”
“可知本县断案明察秋毫，岂容你巧言令色！再敢狡辩，休怪本县用刑伺候！”
胡作宾吓得连连磕头，额头都磕出了红印：“生员真的冤枉啊！太爷若不把华家那个女仆提来对质，就算把生员打死，这案子也说不清楚！”
他喘了口气，又补了句：“太爷断案向来公正，从不偏听一面之词。若华国祥执意不让女仆上堂，这里面必定有鬼，求太爷三思！”
狄公盯着他看了半晌，故作不耐烦地喝道：“胡作宾！本县念你是个县学生员，不忍苛责，既然你一口咬定要对质，本县便如你所愿！”
“左右，提华家伴姑高陈氏上堂！”
差役们齐声威喝，不多时就把高陈氏拖了上来，“噗通”一声按在案前跪下，吓得浑身发抖，头都不敢抬。
狄公沉声道：“本县据华国祥所控，说是胡作宾下毒害死他女儿，可胡作宾矢口否认。你且老实交代，前日新房闹婚时，胡作宾如何取闹，又何时趁隙下的毒，一一说来，与他对质！”
高陈氏定了定神，连忙回道：“太爷明鉴！喜期那天晚上，胡相公在新房闹得不成体统，我家老爷说了他几句，他就怀恨在心，临走时还放狠话，让我们三日之内小心提防！”
“当时我们只当是戏言，谁知他真的来了，趁人不注意下了毒，约莫是在上灯前后。那时里外都在摆酒席，老奴虽在房中，天快黑了也看不太清，而且出入的人又多。”
她指着胡作宾，咬牙道：“胡相公那天从午时至午后，来新房不下数次，多半是借倒茶的名义，偷偷放的毒！求太爷先革了他的功名，用刑拷问，看他还敢不敢抵赖！”
“你这老狗才，纯粹是信口雌黄，想害我性命！”胡作宾气得跳脚，高声辩驳，“前日新房闹婚，又不是我一个人，只因你家老爷独独训斥我，我才说句戏话撑面子，怎么就成了下毒的凭证？”
“再说上灯前后下毒，更是无稽之谈！午前我和众亲朋在新房说笑了一会儿，之后别说我，其他人也没再进过新房！上灯时，你家公子正陪客人谢客回家，连他都没去上房，一直和我们在书房饮酒，我怎么可能下毒？”
他越说越激动：“而且那时候离睡觉还早，倒茶的人多了去了，为什么别人都没事，偏偏你家小姐死了？我看分明是你们这些仆人，平时嫌小姐、夫人刻薄，怀恨在心，趁机下毒手，既报了仇，又能趁乱偷些财物！”
“要么就是华家父子串通一气，谋害亲生女儿，好另娶高门！这事无论怎么说，都跟我没关系！你倒是说说，午前之后，我再进过新房一步吗？你全程陪着小姐，难道没看见？”
高陈氏被他问得哑口无言，愣在原地。她回想那日的情形，确实没留意胡作宾后来有没有再进新房，而且那壶茶还是自己泡的，一时心慌意乱，只能一个劲地把罪责往胡作宾身上推，可被他这么一驳，竟找不出半句反驳的话。
狄公看在眼里，心中已有几分了然，对着高陈氏冷声道：“你说胡作宾午后进房下毒，他却说未曾进去，就连华国祥也承认，胡作宾只在午前进过新房。这么看来，显然不是他害的人。”
“你若再不如实招来，休怪本县用大刑！”
高陈氏吓得魂飞魄散，连连磕头：“青天大老爷息怒！老奴不敢撒谎，也不敢害人啊！那小姐是老奴从小抱大的，李家老夫人对我也有恩，我怎么忍心下此毒手？求太爷再查仔细！”
狄公坐在堂上，眉头紧锁，陷入了沉思：这案子真是奇怪，胡作宾是个儒雅书生，不像是会下毒害人的人；高陈氏是多年老仆，也有足够的理由不会谋害小姐。两边各执一词，反倒把我给绕进去了。
若是断不了这案子，我还算什么为民做主的父母官？看来，突破口只能在那壶毒茶上了。
他坐在堂上，一言不发，整个公堂静得能听见针掉在地上的声音，所有人都盯着他，等着他发话。
忽然，值堂的家人端着一碗茶走了进来，小声道：“太爷，您审案审了这么久，喝点茶润润嗓子吧。”
狄公点点头，伸手掀开茶盖，一眼就看见茶水上飘着几点黑灰，顿时皱起眉头，呵斥道：“你们做事怎么这么粗心？茶房献茶，不用干净水也就罢了，怎么还飘着这么多黑灰？”
那家人吓得连忙跪下，解释道：“太爷饶命！这事不怪茶夫，小的在旁边看着呢，泡茶的时候，房檐上忽然掉下来一块灰尘，正好落在茶碗里，小的没来得及换。”
“房檐灰尘？”狄公眼睛一亮，猛然醒悟，转头看向高陈氏，“你说那壶毒茶是你泡的，那茶水是从外面茶坊买的，还是家里自己烧的？”
高陈氏连忙回道：“回太爷，我家老爷因连日办喜事，客人太多，怕外面买的水不够用，从喜期那天起，茶水都是家里自己烧的。”
“既是家里烧的，是你烧的水吗？”