种子一旦脱离掌控，其生长的轨迹便难以预料，却往往带来惊喜。
“老鼠巷”草堂里，那份公开的册子，很快就被翻看得起了毛边。
起初，人们只急着找治病的方子。
但总有那么一两个识得几个字、心思又比旁人活络些的，会在熬药、歇脚的间隙，指着那些“世情叹”句子，低声琢磨。
“这‘浊源不清，流毒不止’……说的是咱巷子那水渠，还是……”
“嘘！小点声！不过……这话在理啊，光咱一家干净有啥用？”
“你看最后这句，‘世病已久，何处寻方’……这‘世病’，指的是啥？”
“……”
无人敢高声回答，但疑问的种子已经种下。
茶余饭后，这些句子成了某种心照不宣的谈资，在苦涩的生活里，添了一抹难以言喻的、带着刺痛感的咸味。
阿牛那边进展更实在。
他的铁匠兄弟、码头力工朋友，拿到或抄录了部分册子内容后，最先感受到的是实用——烫伤、跌打、中暑的方子立刻就能用上。
但男人堆里，几碗浊酒下肚，牢骚起来，难免会扯到工钱克扣、官吏欺压、世道不公。
这时，若有人借着酒意，念叨一句“柴薪独燃易熄，众炬相连可明夜”，或叹一声“世病已久”，往往能引起一片沉默，然后便是更深的叹息和更烈的咒骂。
一种模糊的共鸣，在相似的苦难经历中滋生。
小七则像一只灵敏的蜘蛛，将网络的丝线悄无声息地延伸到更广阔、更复杂的角落。
他在南城流民营用“防治时疫”的方子换取信任，听到更多关于边境溃败、州县失守的细节；他在东市杂役聚集的茶棚，用“治劳损”的草药知识打开话题，探听到某位京官管家近日频繁出入粮行后院；甚至通过一个在驿馆做杂役的远亲，隐约捕捉到朝廷关于北疆军情的争吵与慌乱。
所有这些碎片，都被他牢记在心，定期回到“老鼠巷”，向许渊做细致的汇报。
许渊的窝棚，成了这个初生网络的信息中枢。他那本情报册子上的内容，以惊人的速度变得立体和复杂。
来自不同阶层、不同区域的信息在此交汇、碰撞、印证。
从阿牛及其网络传来的，是底层劳动者最直接的感受：工钱发放愈发拖延，监工脾气越发暴戾，市面上的铁器、粗布价格异常波动，偶尔可见神情惊惶的溃兵散勇流入京城底层。
从小七及城外网络传来的，则勾勒出更宏观的图景：南方数郡水患奏报被压下，赈灾粮款去向成谜；北方边境数个关隘疑似失守，消息被严密封锁，但难民流无法完全遏制；京城几大粮商仓库近期“检修”，却有小道消息称在暗中囤积；朝中几位主战大臣接连“染病”不出……
许渊将这些看似杂乱的点，用“乾坤易道”的推演之理和前世对王朝兴衰的洞察，一点点连接起来。一幅令人心悸的图景逐渐清晰：
大玄王朝的肌体正在从内部加速腐败，而外部压力已达到临界点。
统治阶层忙于内斗和敛财，对迫在眉睫的危机要么视而不见，要么竭力掩盖。
整个社会，尤其是底层，如同坐在一个即将喷发的火山口上，而火山本身，已被蛀空。