翊坤宫的午膳摆得丰盛，银质的食盒刚打开，热气便氤氲而上，混着饭菜的香气漫了满殿。
紫檀木餐桌上，琥珀色的蜜蜡盏里盛着温热的米酒，旁边是清婉公主最爱的蟹粉小笼，蒸腾的热气模糊了她粉雕玉琢的小脸。
皇贵妃穿着正红色绣金凤的常服，端坐在主位上，刚给清婉夹了个小笼包，便见弘历带着完颜·蕊儿进来了。
“额娘。”弘历躬身行礼，目光扫过桌上的菜，都是他爱吃的。
“快坐吧，刚说你呢，就到了。”皇贵妃语气温和，指了指身边的空位：
“今日御膳房做了糟熘鱼片，你尝尝，还是你上次说的那个味道。”
清婉嘴里塞着小笼包，含混不清地喊了声“四哥”，眼睛却亮晶晶地盯着弘历，显然还记挂着上午的事。
弘历坐下，完颜·蕊儿已乖巧地接过他的外袍，叠好放在一旁的架子上，又为他布了碗筷，这才垂手立在身后。
弘历拿起筷子，却没立刻动，沉默片刻，还是开口道：“额娘，妹妹，儿子今日从养心殿回来，在宫道上遇着莞嫔了。”
皇贵妃正给清婉擦嘴角的油渍，闻言动作一顿，抬眼看向他：“哦？她找你说话了？”
“嗯。”
弘历点头，将方才莞嫔说的那些话一五一十讲了，从追忆圆明园的旧事，到暗指额娘性子急躁，再到挑拨他与额娘的关系，连那句“皇贵妃顾不上细微末节”都没落下，语气平静，却将其中的试探与挑拨都点得分明。
清婉听得眼睛瞪得溜圆，手里的小笼包都忘了吃：“她怎么能这么说额娘！”
皇贵妃的脸色早已沉了下来，方才温和的笑意荡然无存，手里的银箸“当啷”一声搁在碟子里，她猛地一拍桌子，紫檀木的桌面发出沉闷的响声，震得杯盏都晃了晃。
“岂有此理！”
她豁然起身，身上的金凤绣纹仿佛都活了过来，带着凌厉的气势：
“这个莞嫔，真是反了天了！本宫待她不薄，前些日子她失宠，本宫还替她打点过内务府，如今得了点宠，就敢在背后嚼舌根，编排起本宫来了？”
“额娘息怒。”弘历连忙起身，伸手想扶她：“不过是几句闲话，犯不着气坏了身子。”
清婉也跟着站起来，拉着皇贵妃的袖子，仰着小脸劝道：“额娘别生气，四哥都没信她的话呢，四哥心里最敬额娘了。”
皇贵妃深吸一口气，胸口仍因怒气起伏着，她指着门外，声音里带着压抑不住的怒火：
“什么东西！真是个白眼狼！”
“当年她被冤了，是谁替她洗清冤屈？是谁替她打点吃食用度？”
“如今刚得势，就敢转头咬本宫一口！说本宫性子急躁？说本宫苛待弘历？她也不瞧瞧自己是什么身份，也配置喙本宫的事！”
她越说越气，走到窗边，看着外面光秃秃的树枝，语气里满是不屑：