虚空无垠，星光稀疏。两支风格迥异的舰队，在“漂流陨石带-七四九号相对稳定区”外围的预定坐标汇合，组成了一支规模不大却堪称精锐的联合特混舰队。
星辉同盟一方，四艘“巡光级”护卫舰呈现优雅的流线型，银灰色舰体表面流淌着淡蓝色的能量脉络，如同星空下的猎豹，静默中透着锋锐。两艘“深空探秘者级”科研舰体型稍显臃肿，但外挂的各类探测阵列和防护模块显示其不凡的性能。居于核心的，是辉耀·星穹的座舰“银辉指引号”，外形与“静谧辉光号”相似但略小，通体散发着内敛而威严的气息。
新生宇宙一方，两艘“锐矛级”改进型护卫舰棱角分明，深灰色的涂装吸收着周围的光线，表面隐约可见玄奥的混沌符文流转，显得沉稳而厚重。那艘“方舟级”科研舰经过特别改装，加装了额外的混沌能量护盾发生器和信息过滤阵列。而叶尘乘坐的“混沌行者号”，则是一艘长约百丈、通体呈现暗金色与深灰色交织涂装的高速突击舰，其造型更接近梭形，舰首尖锐，两侧舰翼向后掠起，如同蓄势待发的混沌之鹰，舰体表面不时有细微的混沌电芒跳跃，散发着一种难以言喻的包容与危险并存的气息。
两支舰队汇合后，按照预定协议，建立了多层加密的联合指挥数据链和通讯网络。联合指挥部设在“银辉指引号”上，由辉耀·星穹和叶尘共同担任最高指挥官，日常指挥由双方指挥官轮值负责，首轮轮值指挥官为星辉同盟的舰队指挥官“光刃”。
“所有单位注意，联合舰队‘探渊者’编队，现在开始执行‘沉眠星渊’外围侦查任务。各舰保持静默航行模式，启动预定隐匿方案，按照序列坐标前进。”光刃指挥官的声音通过联合频道响起，沉稳有力。
舰队缓缓调整阵型，形成一个松散的纺锤形阵列，将科研舰和保护在中间，开始朝着“沉眠星渊”的方向进发。航行速度并不快，保持在常规巡航速度的百分之六十，以最大限度地降低能量辐射和空间扰动。
叶尘坐在“混沌行者号”简洁而功能齐全的指挥席上，面前展开着多幅全息影像，分别显示着舰船状态、联合舰队态势、灵种提供的环境分析数据，以及通过特殊加密链接从“天工”平台池底结晶传来的、极其微弱的、关于“黯淡路径”与“窃火者主节点”的实时状态监控（只有模糊的趋势变化，无清晰画面）。
他的心神一部分关注着舰队航行，一部分则在不断推演着抵达目标区域后可能遇到的各种情况，并与灵种、阿拉米尔、艾洛斯保持着密切的意识交流。
“根据结晶共鸣趋势反馈，‘窃火者主节点’在过去十五日内活跃度提升了约百分之十八，其与深渊力量连接的‘管道’传输稳定性也有所增加。”灵种汇报着监控数据，“‘沉眠星渊’方向的‘路径’相关波动有轻微增强迹象，但具体位置依然模糊。”
“我们推算出的‘路径接口’可能区域，位于‘沉眠星渊’外围约八十万至一百二十万里的一个弧形带，那里空间畸变程度较高，且历史上有多次异常能量爆发记录。”阿拉米尔补充道，“但这个范围依然很大，需要现场详细探测才能进一步缩小。”
“星辉同盟提供的深空探测阵列性能优越，结合我们的混沌感应阵法，应该能有效提高扫描精度和抗干扰能力。”艾洛斯分析道，“但需要警惕，高强度的主动探测也可能增加被‘窃火者’或‘蚀渊傀’发现的概率。”
叶尘点了点头：“抵达预定侦察起始点后，先进行大范围被动扫描，收集基础环境数据。然后分阶段、小范围地进行主动探测，重点扫描我们推算出的弧形带区域。一切以隐蔽为前提。”
舰队在虚空中航行了约五个标准日，逐渐接近“沉眠星渊”的外围影响区域。周围的虚空环境开始发生明显变化。星光变得更加黯淡扭曲，空间背景中弥漫着一种淡淡的、令人不适的“凝滞感”和“悲戚感”，那是“终末回响”的余波。偶尔能看到一些奇异的、仿佛凝固的星云碎片或扭曲的空间褶皱漂浮而过，散发出陈旧而危险的气息。
“已进入‘沉眠星渊’外围三百万里警戒线。环境参数符合预期，未发现异常活动目标。”监测官报告。
“保持航向，速度降至百分之四十，启动全频段被动监测阵列。”轮值指挥官光刃下令。
联合舰队如同潜入深海的鱼群，更加谨慎地向前滑行。各种被动探测设备全开，无声地收集着虚空中每一个光子、每一丝能量涟漪、每一点信息波动。
又前进了约五十万里，环境中的“凝滞感”和“悲戚感”明显增强，甚至开始对舰船护盾产生轻微的、持续性的侵蚀。需要额外消耗能量进行抵消。空间中也开始出现更多不稳定的褶皱和微小的、随机出现的能量涡流，航行需要更加小心。
“检测到非自然能量残留痕迹，坐标XXX，残留特征与‘蚀渊傀’能量谱有百分之三十五相似度，但年代较为久远，估计在三十至五十个标准日前。”星辉同盟的监测系统率先发现线索。
“我方混沌感应阵法也捕捉到该区域存在微弱的信息剥离余韵，与‘窃火者’手段特征吻合度约百分之四十。”新生宇宙一方也确认。
联合指挥部立刻标记了该坐标，并派出数架小型无人侦察机前往详细探查。侦察机传回的画面显示，那里漂浮着一些非自然的金属和晶体碎片，碎片表面有被高强度能量冲刷和某种“腐蚀性”力量侵蚀的痕迹，周围空间还残留着战斗过的能量余波。从碎片材质和能量残留分析，这很可能是一处“蚀渊傀”与某个未知目标（可能是误入的虚空生物，也可能是“窃火者”自己的测试目标）发生战斗后留下的痕迹。
“看来，‘蚀渊傀’在这一带的活动确实比较频繁。”辉耀·星穹的声音在联合频道中响起，“各舰提高警惕，重点扫描类似能量残留区域。”
舰队继续深入，沿途又发现了数处类似的陈旧战斗痕迹，以及一些疑似“窃火者”监测装置残骸的东西，但都已失效。暂时未发现活跃的“蚀渊傀”或“窃火者”单位。
当舰队抵达距离“沉眠星渊”约一百五十万里的预定侦察起始点时，已经航行了八日。这里的环境更加恶劣，空间褶皱如同老人的皱纹般密集，“终末回响”的悲鸣信息波强度足以让未受保护的普通人心神恍惚，舰船护盾的能量消耗也达到了正常巡航时的三倍。
“按照计划，开始第一阶段主动探测。”叶尘与辉耀·星穹沟通后，下达指令。
联合舰队的科研舰开始释放出特制的、具备一定隐匿功能的主动探测单元。这些单元以不同的频率和模式，对周围约五十万里半径的区域进行扫描，重点是阿拉米尔他们推算出的那个弧形带。
探测持续了整整两日，收集到了海量的数据。初步分析显示，弧形带区域的空间畸变程度和能量紊乱指数确实远超其他区域，并且检测到多股不同来源的能量残留交织在一起，包括深渊的混乱、窃火者的剥离特性、某种古老的秩序法则碎片，以及一种极其微弱、难以捕捉的……“锚定”波动。
“这种‘锚定’波动很特别，不像是自然现象，更像是某种大型人造结构或强力法则效应留下的‘印记’。”轨迹大师分析道，“其频率与我们从‘第四节点’收集到的‘终末回响’核心波动有细微差异，更偏向于‘稳定’和‘连接’，而非单纯的‘悲鸣’。”
叶尘心中一动。这很可能就是“路径接口”在现实空间留下的痕迹！那种“锚定”感，与信息空间中那条路径给人的感觉有相似之处。
“能否进一步定位‘锚定’波动的源头区域？”叶尘问道。
“很难。波动太微弱，且被其他强烈的能量干扰严重覆盖。”艾洛斯回答，“除非我们能抵近到更近的距离，或者……制造一次局部的、可控的能量扰动，观察‘锚定’波动的响应变化，从而反推其源头。”
制造能量扰动？这无疑会大大增加暴露的风险。
就在联合指挥部商讨是否进行这一步时，意外发生了。
一艘负责弧形带边缘区域扫描的新生宇宙无人探测艇，在穿过一片看似平静的空间褶皱时，突然失去了信号！紧接着，那片空间褶皱如同被惊醒的巨兽般猛然膨胀、扭曲，内部爆发出强烈的暗红色光芒和混乱的能量乱流！数个体型较小、但速度极快的黑影从褶皱中窜出，朝着最近的“锐矛级”护卫舰扑去！
“警报！遭遇伏击！目标为小型‘蚀渊傀’，数量六！能量反应强烈！”刺耳的警报声在联合舰队各舰响起。
“各舰迎敌！注意，敌方可能不止这些！”光刃指挥官反应迅速，立刻下令。
“锐矛级”护卫舰反应极快，舰体表面的混沌符文骤然亮起，一层厚实的灰色护盾瞬间撑开，同时侧舷的近防炮塔喷射出密集的淡金色弹幕，拦截袭来的黑影。
那六个小型蚀渊傀形似放大的、生有多个锋利节肢的深海甲虫，体表覆盖着暗红与深紫混杂的甲壳，头部是不断旋转的、由能量构成的复眼。它们灵活地穿梭在弹幕中，虽然被击中数次，甲壳爆裂，流出粘稠的黑暗能量，但依旧悍不畏死地撞击在“锐矛级”的护盾上，发出刺耳的腐蚀声响。
几乎同时，弧形带其他几处相对平静的区域也接连爆发！更多的、形态各异的小型蚀渊傀从隐藏的空间褶皱或能量湍流中蜂拥而出，数量转眼间就超过了三十！它们的目标明确，分头扑向联合舰队的各艘舰船，尤其是那两艘科研舰！
“果然有埋伏！”辉耀·星穹声音冰冷，“所有护卫舰，保护科研舰！‘巡光级’，启动‘星光偏折力场’，干扰它们的信息感知和能量锁定！”
四艘“巡光级”护卫舰表面蓝光大盛，释放出无形的力场波纹，使得那些蚀渊傀的动作出现了一丝迟滞和偏差。星辉同盟的炮火也随即展开，精准而高效的点射，不断将靠近的蚀渊傀击碎。
新生宇宙一方，“混沌行者号”并未急于开火。叶尘冷静地观察着战场。这些小型蚀渊傀虽然数量不少，但个体实力似乎不如之前袭击联合探测舰队的那三个“蚀渊傀”强，更像是侦察兵或炮灰。它们的攻击方式也更单一，主要是物理撞击和能量腐蚀，并未表现出那种混合怪物特有的信息攻击能力。
“它们在拖延时间，或者……在把我们引向某个地方？”叶尘心中闪过疑虑。他注意到，这些蚀渊傀出现的位置和攻击方向，似乎有意无意地在将联合舰队向弧形带的某个特定方向“挤压”。
“灵种，分析蚀渊傀活动轨迹，推算它们可能的驱赶方向！”
“阿拉米尔，艾洛斯，扫描它们出现区域的空间结构，看看有没有隐藏的引导力场或信息标记！”
命令下达的同时，叶尘操控“混沌行者号”，如同一道暗金色的闪电，骤然脱离编队，迎向扑向“方舟级”科研舰的一群蚀渊傀。舰首混沌光芒凝聚，没有发射能量炮，而是射出一道扩散状的、灰蒙蒙的“混沌波纹”！
波纹所过之处，空间仿佛被“抚平”，那些蚀渊傀体表的暗红能量如同遇到克星般迅速黯淡、消散，它们的动作也变得更加僵硬迟缓。紧接着，“混沌行者号”侧翼的数门特制的“秩序瓦解炮”开火，射出的并非能量束，而是一种高频振动的、带有强烈秩序稳定属性的特殊粒子流，精准地命中那些被削弱的蚀渊傀核心。
砰砰砰！数个蚀渊傀应声而爆，化为纯粹的黑暗能量残渣，迅速被虚空稀释。
叶尘的精准而高效的打击，立刻缓解了“方舟级”的压力。
此时，灵种和阿拉米尔的分析结果也几乎同时传来：
“……蚀渊傀运动轨迹模拟显示……它们正在将舰队向弧形带西南偏南约十五度方向驱赶……该方向空间畸变指数最高……检测到微弱的、有规律的能量脉动……”
“……发现隐藏信息标记！蚀渊傀出现点附近的空间褶皱中，存在极其隐蔽的、带有‘引导’与‘聚集’概念的信息‘路标’！路标指向与灵种推算方向一致！”
果然是个陷阱！对方想把他们引入某个预设的险地！
“所有单位注意！敌方意图将我们驱赶向西南偏南方向！立刻脱离当前接触，向东北方向机动，摆脱纠缠！”叶尘的声音通过联合频道紧急响起，同时“混沌行者号”调转方向，主动朝着蚀渊傀最密集的区域冲去，混沌波纹全开，为舰队打开缺口。
辉耀·星穹也瞬间明白了局势：“同意叶尘阁下判断！各舰跟随‘混沌行者号’，突围！”