冰冷、威严、不容置疑的“仲裁结束”四个字，如同最终的法槌，在纯白无垠的“真理之厅”中敲响，余音却如同冰冷的钢针，深深刺入每一个幸存者的意识核心。
那并非声音，而是直接烙印在存在层面的宣告。
光桥消散，纯白褪去。
熟悉的、布满创伤的“希望之星”号指挥舱重新浮现在感知中，但一切已然不同。
舷窗外，那庞大如山、代表宇宙至高秩序的暗金色审判庭，正如同它出现时那样，无声无息地、违背物理常识地缓缓“融”入虚空背景，仿佛从未存在过。
没有告别，没有警告，只有绝对的、漠然的退场。
但它留下的东西，却比任何物理攻击都更加沉重。
“标记……确认。”
“‘纪元变量’——‘星火级’。”
“《泛宇宙观测与平衡公约》基本保护条款……永久解除。”
那冰冷的合成音最后的余韵，如同不散的阴魂，缠绕在船体周围，更缠绕在每个人的心头。
虽然肉眼不可见，但每个人都能清晰地“感觉”到——一种无形的、无法摆脱的、如同宇宙法则诅咒般的“标签”，被打在了“希望之星”号，打在了星核，打在了每一个与之相连的幸存者意识之上。
那是一种被更高维度存在“注目”的灼烧感，一种被抛入黑暗森林、再无任何规则庇护的赤裸与寒意。
“他娘的……这就……完了？”老铁锤的虚影剧烈波动着，战锤无力地垂在身侧，他“看”着审判庭消失的方向，又“看”了看自己若有若无的手，仿佛在确认自己是否还“存在”。
仲裁者的威压已经散去，但那种被彻底“看穿”、被“归档”的恐惧感，以及随后被“标记”的屈辱与不安，却如同附骨之疽，久久不散。
“什么狗屁公约！什么仲裁！不就是看我们不顺眼，给咱们判了死刑缓期执行吗？！”
他的怒吼在寂静的船舱内回荡，却带着一丝前所未有的虚浮。
面对低语主宰，面对界噬者，甚至面对窃梦者，他都有拼死一战的勇气。
但面对审判庭，面对那种源自存在根本的、不讲道理的“秩序”审判，他感到的是一种深深的无力。
他的战意，他的勇气，在绝对的“规则”面前，显得如此渺小可笑。
调和者的金色光球黯淡了许多，表面的符文流转得极其缓慢，仿佛在消化着海量的、颠覆性的信息。
“……逻辑重构中……‘纪元变量’……定义更新……指对当前宇宙周期发展轨迹具备‘潜在颠覆性影响’的异常存在个体或集合体……‘星火级’……威胁评估……极高……成长性评估……未知……《泛宇宙观测与平衡公约》……确认为由‘观测者议会’下属执法单位维护的、跨文明基准法则框架……其基本保护条款旨在维持低熵文明在‘收割’机制下的最低限度生存权与观察样本稳定性……解除条款意味着……”
它顿了顿，金光中透出罕见的凝重与……一丝冰冷的恐惧：“……意味着我们已被‘观测者议会’正式记录在案，并标记为‘不稳定因素’。我们将不再享有任何形式的‘中立观察’或‘有限度研究’待遇。任何遭遇我们的‘观测者’单位、‘收割者’衍生物或其他高级文明实体，理论上均可依据自身判断，对我们采取包括但不限于‘限制’、‘收容’、‘研究’乃至‘清除’等手段，而不会违反其内部行为准则。同时，我们的坐标、能量特征、行为模式等关键信息，可能已被上传至某个……共享‘威胁数据库’。”
共享威胁数据库……这几个字让所有人不寒而栗。
这意味着他们不再是黑暗中侥幸存活的逃亡者，而是成了宇宙通缉榜上的“显眼目标”！
“也就是说，”卡珊的声音干涩，她强迫自己从巨大的心理冲击中冷静下来，分析着调和者话中更深的含义，“我们之前遭遇的‘默示录’枢纽，可能只是‘观测者议会’下属的一个普通‘研究站’或‘收容所’，它对我们采取行动，或许还受到所谓‘公约’条款的某些限制。而现在……我们被‘议会’本身，或者说它的执法机构，打上了‘高危’标签。任何与‘议会’有关联，甚至只是知晓这个‘公约’的势力，都可能将我们视为……合法的猎物或实验品？”
“可能性高达87.3%。”调和者的金光微微闪烁，“并且，‘星火级’标记本身，可能具备某种我们尚未理解的……‘吸引力’或‘可见度增强’效应。我们未来的旅程，遭遇‘意外’的概率将指数级上升。”
船舱内一片死寂。刚刚从“窃梦者”魔爪和“星尘低语”馈赠中获得的些许喘息和希望，瞬间被这更宏大、更恐怖的阴影所笼罩。
他们从一个险境跳入另一个看似安全实则更致命的陷阱，现在又被一脚踢进了全宇宙猎人的视野中心。
“那我们……岂不是成了砧板上的肉，谁都能来砍一刀？”一个年轻的幸存者战士声音发颤，意识光点明灭不定，濒临崩溃。
“不一定。”一个虚弱但坚定的意念插了进来。
是刚刚苏醒不久的雷诺兹船长。
他躺在医疗悬浮担架上，脸色苍白如纸，身上的虚无污染斑块在星核余晖的照耀下缓慢消退，但眼神却锐利如刀。
“‘公约’保护解除，是危机，也是……契机。”
众人目光聚焦过去。
“我在环宇联盟的古老档案中……看到过只言片语。”雷诺兹喘息着，每说一个字都仿佛用尽力气，“‘观测者议会’……并非铁板一块。内部存在派系……分歧。有的派系主张绝对中立观察，有的主张有限干预，还有的……据说极端派系，认为‘收割’是宇宙必要的‘净化’……他们看待‘变量’的态度截然不同。‘星火仲裁’启动，并将我们标记，说明我们已经进入了某些存在的视线，但也意味着……我们不再是无足轻重的‘样本’，而是可能影响‘棋盘’的……‘棋子’。甚至……‘棋手’。”
棋子？棋手？卡珊咀嚼着这个词。成为棋子意味着身不由己，成为棋手……他们有这样的资格吗？
“而且，”雷诺兹艰难地继续说道，眼中闪过一丝复杂的光芒，“‘公约’保护解除，也意味着……某些原本受‘公约’限制，无法直接干预或接触我们的……存在或势力，或许……可以‘看见’我们，甚至……与我们接触了。未必全是恶意。”
未必全是恶意？在刚刚被一个至高存在宣判“不受保护”之后，这话听起来更像是一种渺茫的安慰。
“说这些有什么用！”老铁锤烦躁地挥舞着虚影手臂，“现在最重要的是怎么办！那铁疙瘩说了，我们要么自己抹脖子，要么等着被全宇宙的怪物追杀！丫头，你拿个主意！”
所有人的目光再次投向卡珊。她是领袖，是指引方向的星。在经历了仲裁的震撼与恐惧后，他们更需要一个坚定的、能够带领他们走出绝境的决策。
卡珊站在指挥台前，身影在舷窗透进的、审判庭消失后重新变得正常的星光下，显得有些单薄，但脊背挺得笔直。
她的目光扫过每一张（意识感知中的）脸，看过老铁锤的不甘与愤怒，看过调和者的冷静与忧虑，看过雷诺兹的虚弱与深邃，也看过其他幸存者眼中的恐惧、迷茫，以及深处那丝不肯熄灭的、对生的渴望。
她缓缓闭上眼睛，深吸一口气。仲裁者的威压，被标记的冰冷，未来的绝境……这一切如同重锤砸在她的心头。
但奇怪的是，当绝望达到某种极致，反而催生出一股奇异的平静。
艾瑟琳牺牲时的眼神，星核中传递的古老回响，星尘低语中蕴含的文明光辉，还有这一路走来，无数同伴用生命铺就的道路……这一切，汇聚成一股沉重却无比坚实的力量。
她睁开眼睛，眸中已无迷茫，只有一片冰封火焰般的决绝。
“雷诺兹船长说得对。”卡珊的声音平静，却带着斩钉截铁的力量，“被标记，失去庇护，是危机，但何尝不是撕开了那层名为‘公约’的虚伪面纱？我们不再是被蒙在鼓里、等待被观察或收割的‘样本’了。我们站到了明处，成为了‘玩家’，尽管可能是最弱小的那个。”
她走到星图前，那个来自“星尘低语”的、标记着可能尚存友善文明的坐标，以及仲裁者出现前他们原本要前往的神秘坐标，依旧在那里闪烁。
“仲裁者给了我们两个选择：被圈养，或者被追杀。我们选择了后者。”卡珊指向星图，“那么，从这一刻起，我们就不再是逃亡者。我们是‘纪元变量’，是‘星火’。我们的存在本身，就是对那些所谓‘秩序’、‘收割’的最大反抗！”
她的目光灼灼，看向星核。
星核的光芒虽然因之前的共鸣和仲裁而略显黯淡，但核心那点金色光晕，却依旧稳定地燃烧着，仿佛在无声地支持着她的每一句话。
“星核大人与‘源初之光’有关，与古老的‘契约’有关。这是我们最大的依仗，也是我们被标记为‘星火级’的原因。”
卡珊的声音带着一种豁出去的激昂，“他们害怕我们，忌惮我们，所以才要标记我们，追杀我们！那我们，就更要活下去！更要找到同盟，更要变强！直到有一天——”
她猛地转身，目光如电，扫过所有人：“直到有一天，我们不再是棋子，而是能亲手掀翻这棋盘，质问那些高高在上的‘观测者’、‘仲裁者’，质问这该死的‘收割’循环——凭什么？！”
“凭什么生命诞生就为了被毁灭？凭什么文明辉煌就注定要凋零？凭什么我们连选择自己生存方式的权利都没有？！”
她的质问，如同惊雷，在每个人心中炸响。
恐惧、迷茫、屈辱……种种负面情绪，仿佛被这充满不甘与愤怒的呐喊驱散了一些。
“所以，”卡珊的声音低沉下来，却更加有力，“我们没有时间悲伤，没有时间恐惧。标记已经打上，追猎或许随时会来。我们要做的，是利用这‘星火级’变量可能带来的、雷诺兹船长所说的那一点点‘可见度’，主动去寻找生机！”
她指向星图上那个来自“星尘低语”的坐标：“这里，可能是朋友。我们要去那里，寻找盟友，获取情报，了解这个宇宙更深层的规则，了解‘观测者议会’、‘收割机制’，了解我们自身的‘变量’究竟意味着什么！”
她又指向那个更早之前获得的神秘坐标：“而这里，可能是答案，也可能是更大的陷阱。但在那之前，我们必须先获得足够的力量和盟友。”
“调和者，重新规划航线，目标，‘星尘低语’指向的坐标。启用最高级别隐匿协议，虽然可能对‘观测者’以上的存在效果有限，但能避开大部分常规威胁。老铁锤，全力修复船体，尤其是防御和机动系统，我们要做好随时战斗、随时逃逸的准备。雷诺兹船长，请你尽力回忆所有关于‘环宇联盟’、‘观测者议会’以及宇宙各方势力的信息，任何细节都可能救命。”
她的指令清晰、迅速，带着不容置疑的权威。
“明白！”老铁锤第一个响应，虚影重新凝聚，战意虽因之前的无力感而蒙尘，但卡珊的话语如同烈火，重新点燃了他骨子里的不屈，“妈的，管他什么狗屁议会、仲裁，想搞死老子，也得崩掉他几颗牙！修船！备战！”
“航线重规划中……启用‘深空潜行’模式，能量消耗增加15%，但可大幅降低常规扫描发现概率。预计抵达‘星尘低域’坐标，需经过一片‘引力乱流区’和一处‘远古战场残骸’，风险等级中高。”调和者的金光稳定下来，高效运转。
“我会……尽力。”雷诺兹艰难地点头，闭上了眼睛，显然在调动残存的记忆。
希望之星号，这艘伤痕累累的方舟，再次动了起来。虽然背负着“纪元变量”的沉重标记，虽然前路更加凶险莫测，但它没有沉沦，没有绝望。
它在领袖的带领下，擦干血迹，修补创伤，再次将舰首对准了黑暗深空中的那点微光。
航程在高度紧张和戒备中开始。
每一个人都绷紧了神经，传感器全开，扫描着每一寸经过的虚空。
被标记的感觉如影随形，仿佛黑暗中有无数双眼睛在窥视。
最初的一段航程异常平静，平静得令人心慌。但这种平静，在进入那片被称为“凋零长廊”的荒芜星域时，被彻底打破。
“警报！检测到异常空间翘曲！多个信号！高速接近！能量签名……无法识别！但与‘仲裁者’单位存在……微弱相似性！”调和着冰冷急促的警报骤然响起！