暴雨落下前，空气闷得让人喘不过气。
雪斋站在工坊门口，手里还攥着那半截断木刀。竹屑上的血已经干了，变成深褐色的斑点。他没再看天，转身走进工坊。
十名铁匠已在场中列队。领头的是老川，三十岁起就在小野寺家打铁，手背全是烫伤的旧疤。他低头行礼：“主君召我等前来，不知何事？”
雪斋把断刀放在桌上，声音不高：“千代受伤了。不是敌人砍的，是护甲挡不住细刺，毒从伤口渗进去的。”
没人说话。老川低头看着那根断裂的竹条，眉头皱起。
“我要一种新甲。”雪斋说，“轻，能防穿刺，能阻毒，还要快。三天内出样。”
老川抬头：“竹子做甲？承得住铁矢？”
“不做出来，怎么知道？”雪斋从怀中取出一本旧册，封面写着《唐兵图谱》，是茶屋四次郎早年所赠。他翻到一页，上面画着南方士兵穿藤编铠甲作战，旁注一行小字：“以竹为骨，藤为筋，水火难侵。”
他指着图说：“就按这个思路。用湘南毛竹劈条，蒸软压平，内嵌薄铁片，外覆鲨鱼皮。接缝要密，不能留空隙。”
老川伸手摸了摸图纸：“鲨鱼皮滑，粘不住胶。”
“用盐卤泡七日，再晒干，试试看。”雪斋说，“你们轮班做，我守在这里。”
第一夜，他们做出三片试板。竹条并排绑紧，中间夹铁片，外面贴鲨鱼皮。拿去射箭，三丈外强弩一击，竹片裂开，铁片弯曲，皮面鼓包。
“不行。”老川摇头，“竹太脆，力道集中一点就破。”
雪斋盯着靶板看了半个时辰。第二天一早，他拿起炭笔，在地上画出交错排列的竹条，像屋顶瓦片一样一层压一层。
“改结构。”他说，“不要并排，要叠压。每根竹条都和上下左右咬合，受力分散。”
工匠们重新开工。这次用了五层竹条，横向加铁箍固定关键节点。第三天傍晚，第一块整甲板成型，青灰色，表面有细密纹路。拿去试射，箭矢撞上后弹开，甲面只留下白痕。
老川咧嘴笑了：“有点意思。”
但问题还在。鲨鱼皮泡水后开始起泡脱落。有人提议换成牛皮，可牛皮重，又怕毒。
“海边渔民怎么处理海兽皮？”雪斋问。
一名年轻铁匠说：“我爹以前在纪伊捕鱼，杀完鲨鱼，用海水加灰草煮三天，再挂在外面吹七天风。”
“那就照做。”雪斋说，“取皮，煮，晾，再贴。”
第五天，新甲板完成。这次皮面紧贴，无气泡，边缘用细铜丝缝合。拿去浸水、暴晒、再试射，箭矢依旧只能划出浅痕。
第六天，他们开始组装整甲。肩甲、胸甲、臂甲分别制作，用皮绳串联，可折叠收纳。甲内加了一层麻布衬里，防止摩擦生热。
第七天清晨，第一套完整竹甲摆在桌上。通体呈青褐，重量不到八斤。雪斋亲手穿上，活动肩膀，弯腰转身，毫无滞涩。
“可以试了。”他说。
演武场边已聚起十几人。都是昨夜被叫来的武士，听说要用真箭试甲，脸色都不太好看。
“竹子做的？能挡什么？”一人低声说。
“听说千代就是被竹屑划伤中毒的，现在反倒穿竹甲？”
雪斋没理会。他走到三丈外的靶位站定，脱下外袍，露出竹甲。
“三名弓手，齐射胸口。”他说。
三名足轻拉开强弩，对准目标。
“放。”
三支铁矢同时射出，撞击甲面发出“铮、铮、铮”三声脆响。箭落地时全都弯曲变形，甲上只有三条白印。
人群安静下来。
雪斋走回场边，解开肩甲查看内层。麻布完好，铁片未移位，竹条无裂痕。