归途路上，消息早已传开。百姓夹道迎接，有人抬着匾额等候多时。
“大人！这是‘东国第一’金匾，请收下！”
地方官员上前献礼：“此事上报太阁，必得重赏。”
弟子接过匾额，双手捧到雪斋面前，神情激动。
雪斋站着没动。风吹起他的衣角，眉骨上的刀疤映着夕阳。
他盯着匾看了很久。
忽然抬脚一踢，匾轰然落地，尘土扬起。
众人愣住。
雪斋开口：“剑术第一？我教你们练剑，是为争虚名？是在海边造铁船时争来的！是在水牢审细作时争来的！真正的第一，是能在敌军压境时不乱阵脚，是在百姓饿死前开仓放粮——那才叫第一！”
弟子跪地叩首，额头贴在泥土上。
雪斋走过去，伸手扶他起来：“你今日胜了比武，明日还要胜战争、胜饥荒、胜人心。这才算——真正出师。”
马队继续前行。
天色渐暗，雪斋下令绕道边境哨所。他仍没回城主府，也没卸甲。左手一直插在袖中，紧紧握着家纹金印。
弟子步行跟在后面，肩扛那块断裂的匾额，不再说话。眼神沉稳，像换了一个人。
夜露降下，沾湿路面。
前方哨塔亮起灯火，守卫远远看见队伍，立刻点亮信号灯。
一名传令兵骑马迎上，翻身下马，递出一封密信。
雪斋接过，抽出信纸展开。
纸上写着：
南部家近三日频繁调动兵力，黑川城外五十里发现陌生斥候踪迹，疑为先锋探路。
雪斋看完，把信折好塞进怀里。
他翻身上马，对弟子说：“今晚不歇。叫所有人准备，明早六刻点兵。”
弟子应声取令旗。
雪斋策马向前，风卷起他的直垂下摆。
远处山影如铁。
他的右手按在“雪月”刀柄上。
刀未出鞘。