夜露还在草叶上凝着，雪斋骑在马上没有动。传令兵递来的密信已经被他看过一遍，纸面粗糙，字迹生硬，像是仓促写就。他没把信收起来，而是捏在左手，右手依旧按在“雪月”刀柄上。马蹄边的火盆映出他眉骨上的疤，一明一暗。
他下令封锁消息，只让千代一人靠近。
千代从暗处走来，短发沾着夜霜，左耳三个银环轻轻晃了一下。她接过信纸，凑近火光，指尖在墨迹上轻轻一抹，又翻过纸背看了看纹理。
“这纸是陆中国南藩工坊产的。”她说，“只有南部军需署用这种纸发紧急军报。”
雪斋问：“能仿吗？”
“可以，但墨不行。”她把信纸倾斜，让火光照透字痕，“墨里掺了朱砂，是防冬天结冻的配方。现在正是用这个的时候。假不了。”
雪斋点头。他把信折好，塞进怀里，转身走向临时搭起的军帐。千代跟在他身后半步，手一直按在腰间的手里剑上。
帐内灯已点起。五名将领陆续赶到，披甲佩刀，脸上还带着比武归来后的疲惫。他们看到雪斋站在地图前，神情立刻绷紧。
“南部家要打过来。”雪斋开口，声音不高，“联合佐竹家，趁主公新丧，想一口吞下奥州。”
将领们互相看一眼。有人皱眉，有人低头不语。
“我们刚送走北条的贺礼，还没喘口气。”一名年长将领说，“这时候开战，百姓撑不住，兵也没整编完。”
“他们就是算准了我们喘不过气。”雪斋手指敲了敲地图，“所以不能等他们来攻，得先动手。”
他指向地图上一处标记——糠塚仓。
“这是南部家最大的冬粮仓，存了三千石粟米。他们要是南下，这里就是命脉。今夜我带人去烧了它。”
帐内一下子静了。
“您亲自去？”另一名将领问，“万一有埋伏……”
“正因为他们觉得我不敢动，才最安全。”雪斋抬头，“他们以为主君一死，奥州必乱。可我们修了三年渠，练了两年兵，难道真靠一个名字撑着？”
没人再说话。
雪斋拿起笔，在兵力调配图上画了一道线：“五十骑，绕山脊南坡，避开哨道。行动要快，火一起就撤，不留痕迹。”
他看向千代：“你先走一步，清掉狗和铃。”
千代点头，转身出帐。
雪斋披上外袍，检查刀鞘是否牢固。他走出军帐时，天还没亮，营地已经开始调动。马匹被牵出马厩，士兵低声整装。
他翻身上马，五十骑已在坡下列队。没有旗帜，没有号角，只有铁甲摩擦的轻响。
队伍出发时，风从北面吹来，带着山林的湿气。雪斋走在最前，手心贴着刀柄，眼睛盯着前方山路。三百步外就是敌境，他知道那里有暗哨，有巡逻队，还有冬季特有的守夜篝火。
千代比他们早半个时辰出发。
她带着两名忍者，贴着山壁潜行。到了粮仓外围，发现四条狼犬拴在木桩上，每隔三十步有一座哨塔，塔顶挂着铜铃绳。
她从怀里取出一个小布包，打开，是几块裹着药粉的干肉。她轻轻抛进狗圈。不到一刻钟，四条狗全都趴下，呼吸变沉。
两名忍者爬上树，割断铃绳，又在仓库梁柱上绑好浸过松脂的布条。
一切就绪后，她打出信号——三颗小石子投入水沟，发出轻微响声。