雪斋把笔放下。纸上那句“凡参与疏浚者，每日记工”终于写完。他叫来文书官，命人连夜刻榜，加印三条细则：日结粟三升，按方量计工分，工分满三十可换铁器一副。榜文用粗字刻在桐木板上，天未亮就抬到了城南广场。
晨光刚照到石板路，百姓已围在榜前。有人踮脚看，有人凑近念。一个穿破袄的男人冷笑：“又是空话。去年修堤也说完工发粮，结果呢？”旁边人点头，眼神里全是不信。
雪斋站在人群外，没说话。他知道这些人饿久了，信不过官府。以前的领主只管收租，不管活人死人。现在他要改规矩，就得让人亲眼看见变化。
这时一个独眼老汉拄着拐挤进来。他左眼蒙着布，右腿瘸，手里拎一把豁口的木锹。他走到榜前，声音发抖但喊得响：“我虽瘸，能筛砂！算我一个！”
没人应声。老汉又喊一遍。雪斋看了他一眼，对文书官点头。文书官翻开名册，写下名字，递出一张竹牌和半张米票。
“今日口粮，当场兑现。”雪斋开口。
老汉接过米票，手抖得厉害。他低头看了看，突然跪下磕了个头，爬起来就往家跑。不到一盏茶功夫，他背着一小袋糙米回来，当众打开袋子，把米倒在石板上。
“我信了！”他说，“他们真给。”
人群骚动起来。几个年轻男人往前挤，争着报名。文书官开始登记，一人发一牌。牌子是竹片做的，刻了编号，背面写着“工分累计处”。
三个痞子从后头冲上来。他们穿着还算整齐，一看就不是农户。为首的一个抢过工牌，推倒一个瘦弱青年，大声嚷：“这位置我买了！谁敢争？”
另两人跟着起哄，把登记台撞歪。米票散了一地。百姓往后退，有人骂，没人动手。
千代出现在石台侧面。她没穿忍者服，但腰间的六把手里剑露在外面。她跃上台子，抽出一把手里剑，甩手钉在痞子脚前三寸泥里。
“扰乱秩序者，扣双日粮。”她说，“再抢，永不得入工队。”
痞子愣住。千代盯着他，又报出他名字：“山田五郎，家住西街第三户，父亲是赌坊烧火的。你想让你爹也被除名吗？”
那人脸色变了。千代早查过底细。这种人仗着有力气，在城里横行惯了。但她知道怎么压住他们。
她转向人群：“从今天起，工分实记实发。每日报数上墙。谁多谁少，大家看得见。想靠抢占便宜的，一律清退。”
说完她拔起地上手里剑，插回腰间。动作干净利落。
人群安静下来。登记重新开始。这次没人敢挤。文书官把竹牌一个个发出去，每发一个就高声报数。
太阳升到头顶时，已有两百多人登记。工具不够，百姓就把自家铁锹、竹筐带来。有人连锄头都磨出了豁口，还是紧紧抱着。
中午，第一批领粮的人排好队。每人三升粟米，用统一陶碗量。一个老太太端着碗，眼泪掉进米里。她没走，蹲在墙角开始淘米，用小火炉煮上了。
雪斋看着这一幕。他没笑，也没说话。他知道这些米救不了命根子，但至少能让人心动一下。
下午风大了些。工地那边传来消息，新开渠口已经划好区域。十排民工扛着工具列队出发。他们走路不齐，但脚步沉稳。有人边走边数自己竹牌上的编号。
独眼老汉被编进筛砂组。他第一个到工地，把木锹插在地上，站着等其他人。
千代走在队伍最后。她手里拿着新制的轮值册，一边走一边核对名单。看到有人鞋破了，她记下一号；有人咳嗽，她标个记号，准备让医馆留意。