孩子倒在地上，手脚抽搐，嘴里吐出白沫。雪斋快步上前，蹲下查看。周围人围成一圈，有人喊着叫大夫，有人往后退。
千代从人群中挤进来，单膝跪地，左手按住孩子手腕，右手抽出短刀，划开衣袖。一道紫黑色斑痕从肘部蔓延到肩头，边缘发乌。她抬头对雪斋说：“毒瘴入血。”
雪斋解开腰间布包，取出一本边角磨损的册子。纸页泛黄，有几处被药汁浸染过。他翻到中间一页，对照孩子的面色和斑纹，合上书说：“苍术、白芷、藿香、佩兰，三钱一组，水煎服。”
话音未落，一名年轻女子捧着青布药包走来。她穿粗麻衣裙，发髻用木簪别住，双手稳稳托着药包。她说：“大人三日前讲过此症，五药铺已备三百剂，分存各处。”
雪斋接过药包，打开一包，凑近闻了闻。药味纯正，没有霉变或掺杂。他点头说：“即刻施药，优先重症。”又转头对亲兵说：“拉绳设界，无关者不得靠近。”
亲兵迅速搬来木桩，系上麻绳，围出一片空地。医女招呼其他学徒打开药包，架起小锅加热残余药汁，用来判断剂量。一个老妇抱着孙子过来，孩子呼吸急促，额头滚烫。医女摸了脉，点头说：“送后台，先服半剂。”
千代守在第一个孩子身边，用银针挑破指尖放血。黑血流出少许后转为暗红。她低声说：“有救。”然后起身检查其他人是否还有类似症状。
市集东侧，三个男人蹲在地上干呕，手臂内侧都有淡紫色痕迹。医女带人过去，逐一分发药包。有人犹豫不肯吃，亲兵站在旁边盯着，那人只好接过去吞下。
雪斋站在高台边缘，扫视人群。大多数百姓安静等候，少数人交头接耳，眼神慌乱。一个卖鱼的老汉提着篮子往外走，被绳索拦住。他说自己没病，要回家。亲兵不放行，两人争执起来。
千代走过去，一句话没说，只把手掌贴在他脖子侧面。老汉僵住。她低声说：“你颈侧有红点，半个时辰内会昏厥。”老汉脸色变了，乖乖坐下。
药香在空气中散开。起初是苦涩的草味，后来混入一丝辛辣。人们呼吸变得平稳。几个服药的孩子停止抽搐，脸色由青转白。
东北方山脊突然升起三股狼烟，一前两后，间隔均匀。火光一闪即灭，只剩灰白烟柱笔直升起，在晨风中缓慢扭曲。
雪斋抬头看去。千代也看见了。两人对视一眼。千代微微摇头，表示不是自然起火。雪斋握紧刀柄，没有说话。
医女走来报告：已有四十七人服药，其中九人症状较重，需持续观察；药料足够支撑今日用量，明日需补充苍术和白芷库存。
雪斋说：“派人去城外药田催收，再调五十人进山采新草。”又问：“学堂那边可有人支援？”
“有六名学生昨夜通宵研读《千金方》，今早主动来报到。”医女回答，“两人懂针灸，四人会配药。”
雪斋点头。他记得那个扎木簪的女子原是城北农户的女儿，父亲死于痢疾，母亲靠织麻布养活三个孩子。她在学堂从不说话，但每次考核都排前三。
市集西口传来骚动。一个少年扶着父亲进来，老人满脸通红，喘气像拉风箱。医女立刻带人上前，摸脉后说：“肺腑已受侵，必须马上用药。”
药包加热好，老人喝下半碗，咳出一团黑痰。医女用银勺接住，放在阳光下看。痰中有细小颗粒，呈铁锈色。她皱眉说：“不像天然瘴气。”
雪斋接过银勺查看。颗粒均匀，不似自然生成。他低声说：“有人撒粉。”
千代立刻转身，跃上附近屋顶。她沿着屋脊奔跑，目光扫过每一条小巷。片刻后，她在东南角停下，指向一处废弃粮仓的通风口。那里残留一点灰色粉末。
雪斋下令封锁粮仓，暂不惊动。他知道现在不能乱抓人。恐慌比病更快。