婴儿在母亲怀里扭动，发出哼声。雪斋望着那孩子，转身走向马厩。他取下披风抖了抖灰，翻身上马。药篮挂在腰侧，竹片还插在衣襟内，上面记着最后三名重症者的体温变化。天刚亮，城门守兵没拦他。他知道这趟不能拖。
山路越走越窄。积雪压断枯枝的声音在林间回荡。千代骑马跟在五步外，左手始终按在刀柄上。她没说话，但眼神一直扫着山崖方向。两人走了两个时辰，在山脚见到一个老采药人。民兵已在旁边搭了简易棚子，锅里煮着粗茶。
采药人抬头看了看雪斋，又低头吹茶。他右手缺了两根手指，指甲缝里全是黑泥。雪斋下马，递过一包盐。老人接过闻了闻，点头说：“苍术在鹰喙岩，三十丈高，石面覆冰。我二十年前上去过一次，下来时冻掉了三根指头。”他伸出左手，只剩大拇指和食指，“你若去，得用腰绳系牢树桩，一人难回。”
雪斋解下麻绳检查。绳结结实，是出城前千代亲手打的。他选了一棵粗松树，把绳子绕了三圈，打了死结。短镐别在腰带，药篮背在背后。风吹得衣角翻飞，他深吸一口气，开始往下攀。
崖壁陡得几乎垂直。脚下石面有薄冰，踩一步滑半寸。雪斋用镐尖凿出落脚点，慢慢往下挪。风从谷底往上吹，带着刺骨寒意。他左眉骨旧伤突然抽痛，血混着雪水流进眼角。他眨了眨眼，继续向下。
采药人站在崖边喊：“再有五步就是平台！别往右靠！”
雪斋应了一声。他看见平台上有几株绿叶从岩缝钻出，叶片厚实，边缘锯齿分明——是苍术。他加快动作，连挖三株，放进药篮。正要收工，忽然发现右侧岩壁有光。不是雪反的光，是黄的，像油灯透过缝隙漏出来。
他挪过去，用镐轻敲岩面。声音空闷。再挖几下，石头松动，露出一块刻字砖。字迹模糊，但“建安廿四年”还能辨认。他扯断一段绳索绑在腰上备用，然后撬开第二块砖。里面是个小洞，塞着一卷裹油布的竹简。他抽出来打开一角，封面有残字，“青囊”二字隐约可见。他立刻把竹简塞进怀里，贴胸放好。
崖顶千代大喊：“药满了！风要变了！”
雪斋抬头，见她正俯身拉绳。他挥手示意收到，却没动。他又挖了一株苍术，确认药篮装满，才开始往上爬。绳索被磨出了毛边，每拉一下都吱呀作响。爬到一半，绳子突然一松。他身子猛地一坠，幸好抓住一块凸岩。左肩旧伤撕裂，疼得他咬紧牙关。他把备用绳甩上去，勾住上方岩角，双手交替往上拽。
千代和采药人一起拉主绳。三人合力，终于把他拽上崖顶。雪斋趴在地上喘气，鼻孔滴血。千代立刻蹲下检查他的手脚，掰开眼皮看瞳孔。她伸手探他后背，确认没有骨折，然后一把夺过药篮，倒出药材清点。三株苍术完整无损，根须齐全。
“苍术够了。”她说，“另有一卷书。”
雪斋点头，从怀里摸出竹简。油布湿了大半，但他没松手。
千代盯着那卷东西，耳垂上的银环结了霜。她没问内容，只说：“风雪封山在即，必须马上走。”
采药人已经收拾好包袱。他没提报酬，主动走到前头带路。选了条避风的谷道，坡缓雪薄。雪斋走在中间，脚步虚浮。他左手扶着岩壁前行，右手始终按在怀中竹简上。每走十步就得停一次，喘几口气。千代落后半步跟着，眼睛不停扫视两侧山林。
太阳偏西时，风更大了。雪粒横着飞，打在脸上生疼。采药人回头说：“再有两个时辰到岔路口，过了就能望见城墙。”
雪斋点头，继续往前。他的鞋底被石尖划破，血渗进袜子。但他没停下。走过一段塌方区时，他被碎石绊倒，整个人扑在雪地。千代冲上来扶他，发现他怀里竹简还在，才松手。
“能走吗？”