“能。”他撑地站起，拍掉脸上的雪。
队伍重新出发。天色渐暗，远处山影变成一片黑墙。又走了一阵，采药人突然抬手止步。他蹲下抓起一把雪闻了闻，说：“前面有狼粪味，新留的。”
千代立刻抽出一把手里剑，递给雪斋一把。她自己留了三把握在手中。三人贴着山壁移动，脚步放轻。
穿过一片密林后，风势稍减。采药人指着前方一处豁口说：“出去就能看见城楼。”
雪斋抬头。昏暗中，确实有一角飞檐轮廓露在山脊线上。他松了口气，脚步加快。就在这时，脚下雪层突然下陷。他整条右腿陷进暗坑，膝盖撞在石头上。他闷哼一声，没叫出来。
千代蹲下查看。坑底有断枝和浮雪，是野兽陷阱。她伸手把他拉出，检查膝盖。肿起来了，但没破皮。
“还能走？”
“能。”
他拄着短镐当拐杖，继续向前。每走一步，膝盖都像被钉子扎。但他咬着牙不吭声。千代走在旁边，一只手随时准备扶他。采药人加快步伐，在前方探路。
天完全黑下来时，他们终于走上官道。城门灯火在远处闪烁。雪斋回头看了一眼来路。漆黑山谷吞没了所有足迹。他摸了摸胸口，竹简还在。然后转回头，继续向前走。
千代突然说：“你流血了。”
雪斋擦了擦鼻子，指尖沾红。他没说话，把最后一段麻绳缠紧腰间。
采药人停下等他们。三人并排行走，影子被月光照在雪地上。城门越来越近。雪斋听见自己的呼吸声，沉重而稳定。他想着医馆里那些人，想着阿菊写的第一个字，想着小野寺义道临终的话。
千代低声说：“明天你要先休息。”
雪斋摇头。
“那书……”
“等进了城再说。”
他们踏上官道最后一段斜坡。风刮过耳际，像刀刃划过铁甲。雪斋左手按在怀中竹简上，右手握紧短镐。他的脚步慢，但没有停。