城门刚开，百姓便涌向市集。药铺前的长队却突然骚动起来。一个穿灰布袍的说书人站在石墩上，敲起小鼓。
“咚咚——宫本大人采药不归，是因掘了古墓！山神震怒，瘟疫便是报应！”他高声喊，“你们看，他带回的不是药，是灾！”
人群后退几步。有人抱紧孩子，有人低声议论。排队领药的人开始交头接耳，脚步迟疑。
就在这时，一道身影从城门方向走来。步子一瘸一拐，右膝裹着渗血的布条，披风沾满泥雪。正是宫本雪斋。
他拄着短镐，一步步走向声音源头。没人拦他。百姓自动让出一条路。他的脸苍白，眼窝深陷，但目光直盯说书人。
说书人见他现身，手一抖，鼓槌差点掉落。
雪斋一步踏上石墩，夺过鼓槌，狠狠砸向地面。鼓声戛然而止。
“你说我引瘟神？”他声音不高，却压下所有杂音，“那你可认得这个？”
他从怀中抽出一张纸，展开举高。纸上字迹清晰：煽动民乱、散布谣言、烧毁粮仓——皆为指令内容，末尾盖有南部家暗印。
“这是昨夜截获的细作密报。”雪斋扫视人群，“若我是瘟神使者，为何轻症区七日无新增？为何药方每日更新？为何病人逐个好转？”
有人抬头看向城外。隔离区白旗依旧飘扬，医女身影穿梭其间。
“或许……真是巧合？”一个老农低声说。
“那这个呢？”千代的声音从人群中传出。
她跃上石台，手中甩出一块焦黑布片，正落在说书人脚边。布角绣着三日月纹。
“昨夜烧粮仓的贼人留下的。”她说，“验过血迹，与死者一致。”
又一枚染血令牌被抛出，砸在纸上，正好盖住南部家暗印。
人群安静下来。
雪斋踩住说书人欲逃的腿，逼问：“谁给你的钱？谁教你的词？”
说书人低头不语。
雪斋不再追问。他将名单贴于城门木板上，对众人道：“凡认得此人者，可来指证。三日内自首者免罪。”
说完，他命人架梯，亲自押说书人登城楼。
城楼高起，视野开阔。全城尽收眼底。
他指向下游：“那边是新开河道，三百民夫日夜疏浚。那边是明德学堂，孩童今日学写‘税’字。那边是新秤台，米票照常兑粮。”
他又指向隔离区：“六法施行，病者分区而治。七十九人服药稳定，无人再亡。”
“若我真想揽权，何必让孩童识字？何必定工分发米？何必立商律罚豪商？”
他顿了顿，声音沉下：“我冒死取回苍术，千代连夜配药。而放火者、散谣者，用的是南部家的刀，拿的是敌人的钱。”
人群沉默。
远处马蹄声急。小野寺义道策马而来，未下马便拔出“乡影”刀。刀尖直指说书人咽喉。
他环视四周，声音如铁：“我小野寺家治下，不容妖言惑众！自今日起，凡传谣者，不论出身，逐出奥州，永不得归！”
百姓心头一震。
义道转向雪斋，点头示意。
雪斋会意，高声道：“诸位看得真切——瘟疫药材是我冒死取回，防疫之法是医女日夜熬制，而放火伤粮、散播谣言者，皆是南部家细作！”
“你们信鬼神，还是信亲眼所见？”