台下一阵骚动。
独眼老汉突然上前，扑通跪地：“雪斋大人救我孙儿性命！我不信鬼神，只信仁政！”
他摘下帽子，重重捶胸。
一人带头，百人响应。纷纷摘帽，捶胸高呼。
“不信鬼神！只信仁政！”
“不信谣言！只信雪斋！”
声音如潮，席卷市集。
几个曾后退的商人也挤上前，低头请罪。有人主动交出私藏的南蛮账册，说是昨日才收到的“货单”。
雪斋未理。他望着人群，缓缓松开紧握短镐的手。
膝盖剧痛，站立已有些吃力。但他没有坐下。
千代退回人群暗处。耳垂银环在暮光中一闪，随即隐没。
义道收刀入鞘，翻身上马。他未多留，只回头看了雪斋一眼。那一眼中，有欣慰，也有忧虑。
马蹄远去。
雪斋仍立于城楼边缘。左手按在怀中竹简上，右手拄镐。风吹乱他额前碎发，肩背微颤，却未弯下半分。
百姓陆续散去。有人自发围住说书人，看守不放。孩童捡起地上那张细作名单，一字一字念出来。
“田村……久保……林屋……”
一名少年跑向城楼，手中捧着一碗热汤。
“大人，喝点吧。”
雪斋摇头。
“药还没发完。”
少年坚持：“医女说，您必须进食。”
雪斋看着他。这孩子曾在学堂晕倒，是他喂的米汤。
他接过碗，喝了一口。热流入腹，身体稍稍回暖。
少年笑了：“我娘说，您不是瘟神，是活菩萨。”
雪斋放下碗，未回应。
他知道，民心不是靠一句话拉回的。也不是靠一场对质就能稳固的。
他看向城门方向。那里有一匹快马正疾驰而来。马背上的人身穿乡影军服，腰间挂着紧急信囊。
信使翻身下马，冲向城楼。
雪斋站直身体，右手重新握紧短镐。
信使踏上最后一级台阶，喘着气，举起密封竹筒。
雪斋伸手去接。
竹筒表面沾着尘土，还有一道未干的血痕。