“若七日内未归，你们推举临时主事，按《守城十二条》行事。节粮、巡防、轮值，皆有规可循。”
耆老点头：“我们信您。但请您务必归来。”
雪斋起身：“我会回来。”
他走出偏厅，直奔码头。三名忍者已在等候，身穿渔夫粗衣，脚踩草鞋。轻舟停在暗处，船底涂黑，帆布卷起。雪斋一一检查装备：防水油布裹紧银两，紫檀牌贴身存放，每人腰间藏短刀一把，脚踝绑浮木片以防沉水。
“遇巡船，立刻沉舟潜水。”他叮嘱，“待其过后，沿北岸芦苇爬行，切勿发声。联络信号仍是两声蛙鸣。”
三人点头。
雪斋又转向藤堂高虎：“南门交给你了。”
高虎抱拳：“人在门在。”
“百姓已知粮荒，但未动乱。这份稳，是你我共同守住的。”
“你放心去。”高虎顿了顿，“早点回来喝酒。”
雪斋笑了笑，没说话。
他脱下外袍，换上渔夫蓑衣，戴上斗笠。身形顿时与寻常渔民无异。他最后看了一眼城内灯火，迈步踏上轻舟。
船头微沉。一名忍者撑篙，缓缓离岸。
河水安静流淌。岸边芦苇随风轻摆。雪斋蹲在船尾，手握船沿。他的指节发白，但呼吸平稳。
前方水道弯折，转入一片密集苇荡。只要穿过这里，就能进入主河道，顺流而下。
突然，远处水面泛起波纹。
有人划船过来。
雪斋抬手示意。撑篙的忍者立刻停下动作。轻舟静止在水中，像一片落叶。
波纹越来越近。
四艘巡逻船呈扇形驶来，挂着红灯笼。船头站着士兵，手持长枪。他们正朝这边靠近。
雪斋缓缓伏低身体。
其他三人同时潜入水中，只留一根空心芦管透气。
巡逻船越来越近。
第一艘从轻舟左侧二十步外驶过，桨声清晰可闻。
第二艘慢了些，在中间停下。
船上的士兵往苇丛里张望。
一人说：“刚才好像看见影子。”
另一人笑：“风吹草动罢了。快走，换防要迟了。”
船重新启动。
四艘船陆续离去，灯光渐远。
雪斋等了整整一刻钟，才挥手让众人出水。
他低声下令：“走。”