河水在船底轻轻晃动。雪斋蹲在轻舟尾部，手指紧握船沿。三名密探潜入水中，只留芦管透气。雪斋等了一刻钟，抬手示意。三人浮出水面，抹去脸上泥水。他低声下令：“走。”
轻舟继续前行，穿过密集苇荡。抵达下游十里处，靠岸。脚踩上湿泥，靴底陷进浅滩。他回头对三人说：“任务有变。”
三人抬头。
“原计划购粮，现在改。”雪斋从怀中取出紫檀牌，看了一眼，收起。“我要进敌营。”
“大人？”
“军旗必须拿到。没有它，水路通行无口令，商队见船即沉。你们三人分散行动，只带甲跟我深入。”
被点到的密探甲点头。他是甲贺出身，曾在九州押运时独自引开追兵脱险。雪斋选他，因他胆大心细，能说南部方言。
其余两人领命，潜入林地掩护。雪斋与甲趴在河岸观察前方火光。那是南部军伤兵营，设在坡地背风处，四周插着木栅，入口有哨兵来回走动。
雪斋打开药囊，取出颜料膏。他抹在肩头，伪造箭伤溃烂状，又撕开衣襟，沾上猪血——这是临行前让米行偷偷准备的。披上缴获的破损战袍，踉跄走出苇丛，倒在小径上。
不到半盏茶时间，两名士兵跑来查看。一人踢了他一脚。雪斋闷哼一声，翻个身，嘴里嘟囔：“别……别杀我……我是桧山城三等足轻……中箭掉队……”
士兵互相看一眼。“拖进去吧，医者还没睡。”
他们架起雪斋，抬进营地。安置在角落草席上。周围全是呻吟的伤兵。一名医者提灯走过，照了照他的伤口，皱眉：“烂得厉害，明早处理。”
雪斋闭眼装睡。听见脚步声远去。
营地安静下来。鼾声此起彼伏。丑时初，月光斜照。他睁眼，缓缓起身。摸了摸怀中的短刀。借着阴影移动，绕过一堆堆躺卧的人体。
主帐外竖立三杆大旗。中间那面绣着三日月纹，正是南部家军旗。旗杆用铁链固定在地桩上，但绳索连接处只是普通麻绳。他靠近，取出短刃，割断绳索。迅速卷旗，塞进怀里。顺手脱下一名昏睡士兵的软甲，换下自己破袍。
刚穿好，远处传来脚步声。巡哨来了。
他躺回原位，拉过草席盖住头。脚步声走近，停顿。有人踢了他一脚。他不动。那人走开。
等巡哨远去，他再次起身，摸黑走到营边。打了个手势。密探甲从林地滑出，低身靠近。
“拿到了？”甲问。
雪斋点头，指了指怀中凸起。
“走哪条路？”
“原定路线不行。南面有岗哨新增。”雪斋望向开阔地，“走干河床，贴北岸爬行。”
两人离开营地，沿干涸河道匍匐前进。沙石硌手，膝盖磨破。软甲摩擦地面发出细微声响。他们尽量放轻动作。
三里外，马蹄声突然响起。
雪斋立刻趴下。甲也停下。
前方尘土扬起。一队骑兵出现，共八人，为首者举火把。是南部晴政的近卫队。他们本不应在此时巡查，路径已临时更改。
骑兵勒马，停在河道上方小路。火光照亮地面足迹。
“这里有痕迹。”一人下马查看，“刚留下的。”
“是逃兵？还是探子？”
“不像逃兵。穿的是软甲。”
为首的军官眯眼望向河床：“
雪斋伏在地上，没动。甲在他身后半丈。
军官喝道：“再不应答，放箭！”
雪斋低声道：“趴住。”
他慢慢坐起，模仿军官语调：“巡粮归队。”
“哪个队的？”
“第七辎重队。押送米车途中遇匪，只剩三人回来。”
“为何不走大道？”
“芦苇里有伏兵。我们绕道。”
骑兵犹豫。火把移近。
雪斋知道瞒不过。他右手摸向刀柄。
突然暴起，跃上河岸，挥刀斩向最前战马左腿。
马嘶鸣翻倒，将骑手甩出。混乱中，马匹撞向后方同伴。队伍堵住道路。