麻雀飞走后，演武场的风卷起沙尘。宫本雪斋从议事厅出来，手里拿着刚画好的阵图。他没回屋换衣，灰蓝直垂上还沾着沙盘的细沙。佐久间盛政拄着旧枪站在场边，右眼蒙布被风吹得微微颤动。
“开始。”雪斋把图交给传令兵，“按蝶形阵第一预案，全军演练。”
鼓声响起。东门守备队列阵于北侧空地，三十名枪兵持长枪立定。盛政站到前排，左手扶枪尾，声音低沉：“举枪——平端——压步！”
士兵们动作整齐，枪尖齐平。可当传令兵挥起蓝旗，模拟水军登岸时，队伍突然乱了。后列枪兵往前挤，前列想退又不敢动，两排人撞在一起，三根长枪掉在地上。
“停！”雪斋走上高台，“刚才谁在动？”
没人说话。
“我说过，蓝旗是水军出击信号。你们不是增援来了要躲，而是要让出通道。枪兵后撤半步，让水军从侧翼穿插。现在像什么？像一群抢饭的浪人。”
盛政皱眉：“他们听不懂口令。”
“那就练到懂。”雪斋走下台，走到队伍中间，“我来示范。”
他接过一名士兵的枪，站进前列。“看我的脚。蓝旗一升，左脚后撤寸许，重心下沉。不是逃跑，是调整位置。等水军冲过去，立刻补位，封锁缺口。”
他又对后排喊：“你们的任务是盯住前方敌人，不是看旁边有没有人冲过来。有胆子冲到你面前的，早该被前面的人戳穿了。”
士兵们低头看地。
“再来一次。”雪斋把枪交还，“这次我陪你们练。”
鼓声再响。蓝旗升起，雪斋站在队列中同步后撤。这一次动作整齐了些，但仍有两人慢了半拍。雪斋停下，指着那两人：“你们刚才在想什么？”
其中一人小声说：“怕踩到前面的人。”
“战场上踩不到自己人，就踩到敌人的肚子。”雪斋说，“你要是怕，现在就可以出列。我不需要一个连脚步都迈不开的枪兵。”
那人咬牙站稳。
第三轮开始。鼓点加快，蓝旗频繁挥动。队伍反复进退，汗水顺着脸颊流下。突然，一声脆响，一根长枪砸在沙地上。
所有人停下。
摔枪的是个瘦弱的年轻人，手还在发抖。他低头去捡，却被雪斋抢先一步拾起。
“你叫什么？”雪斋问。
“甲……士兵甲。”
“你是第一次拿长枪？”
“不，大人。我搬过粮袋，守过城门，也扔过滚木。”
“那你怕什么？”
“这阵……太复杂。一会儿进，一会儿退，我不知道什么时候该动。”
雪斋把枪递还给他：“我知道你觉得难。可这不是为了好看。敌人不会只从一个方向来。他们试探，我们就要回应。他们假攻，我们不能真乱。你现在学的每一步，都是为了活命。”
他看向全队：“我不是要你们变成木偶。我是要你们记住节奏。进退之间，有节拍。”
他转身对传令兵：“改鼓法。三急一缓。三声急鼓为撤，一声缓鼓为立。听清楚了吗？”
“听清楚了！”众人齐声答。
鼓声重新响起。三急一缓，节奏分明。士兵们跟着节拍拍动脚步。起初还是有人错步，但渐渐地，动作开始统一。
“第三组！”雪斋喊，“后撤快了半拍，敌军还没入陷阱，不可动！”