晨光刚照上练兵场的沙地，雪斋已经站在高台边缘。
他手里握着一根木制教杆，不是刀，也不是笔，是专门用来纠正新兵动作的工具。
昨夜的事没有在他脸上留下痕迹。他没提审讯，也没说密信，更没提粮饷真假。那些事现在不重要。
重要的是眼前这支队伍。
三百名新兵排成六列，站得比前几日整齐。枪尖朝天，影子落在脚前。他们不是武士，不是浪人，是田里种稻、山上砍柴的百姓儿子。一个月前有人连枪都拿不稳，有人哭着说自己怕死。
雪斋的目光扫过队列，最后停在新兵甲身上。
那人站在第三排左数第二个位置，肩背挺直，双手紧握长枪，虎口贴柄，指尖扣住缠绳。他的手不再抖。脸上的怯意也不见了。风吹动他额前的碎发，他眼睛盯着前方旗杆底座，一眨不眨。
雪斋走下高台。
脚步声惊不起尘土，但他每一步都像踩在节拍上。他走到新兵甲面前，停下。两人对视。
“你还记得我说过的话吗？”雪斋问。
新兵甲抬头，声音不大但清楚：“记得。旗在，城在，家就在。”
雪斋点头。他转身，抬起教杆指向远处城墙。那里挂着一面深蓝色的军旗，绣着“小野寺”三个字。阳光正打在旗面上，布料鼓起，猎猎作响。
“看见那面旗了吗？”雪斋说，“旗在，你在，家就在。”
风卷起他的袖口，露出手腕上的旧伤疤。他没看新兵甲，只等回应。
新兵甲猛然挺胸，双手抱枪于胸前，朗声道：“我护旗！”
声音洪亮，震得旁边几个新兵肩膀一抖。有人转头看他，有人低头攥紧枪杆。队列静了一瞬，接着，所有人慢慢挺直了腰。
雪斋没笑，也没说话。他只是把教杆往地上轻轻一顿。
佐久间盛政拄着枪从东门方向走来。他右眼蒙着黑布，走路时左腿微跛，那是几年前为救雪斋留下的伤。他走到雪斋身边，看了眼新兵甲，低声笑了。
“这小子现在不怕死了。”他说。
雪斋看着队列。“昨天演练时，他主动要求守侧门缺口。”
“哦？”盛政挑眉，“那个最容易被冲垮的位置？”
“嗯。还带了两个新人一起盯夜哨。”
盛政哼了一声。“总算没白教。当初我让他扎马步一个时辰，他才站了半刻就跪下了，嘴里喊娘。”
“现在不会了。”雪斋说。
盛政拄枪站定，看向新兵甲。“你信他能上战场？”
“他已经上了。”雪斋说，“战场不在城外，在心里。他敢说‘我护旗’，就是过了那一关。”
盛政沉默片刻，点点头。“那就让他试试。今天演练，我把东门交给他带的小队守。”
“可以。”雪斋说，“但不准告诉他这是考验。”
“为什么？”
“怕他知道后反而乱了心神。”雪斋说，“真打起来没人会提醒他‘你现在正在打仗’。”
盛政咧嘴一笑。“你还真是抠细节。”
雪斋没接话。他举起教杆，敲了三下地面。
鼓声响起。
第一轮演练开始。
蓝旗挥动，代表敌军登岸。新兵们迅速列阵，枪尖向前。新兵甲站在前排中央，左手压枪尾，右手控方向，呼吸平稳。他身后两名新人动作稍慢，他立刻低声提醒：“跟上！压低！别抬肘！”
敌方模拟从左侧包抄，队伍出现松动。新兵甲一脚踏前，横枪拦住缺口，同时吼道：“二组补位！快！”
两人冲上来填补空隙，枪阵重新闭合。
雪斋站在场边，目光未移。
第二轮，敌军改用火攻突袭。红旗摇动，号角急促。士兵需在三十步内完成撤防、点盾、反冲锋三项动作。
新兵甲带队后退时踩到碎石，差点摔倒。他立刻单膝跪地，用枪撑住身体，顺势滚开，没有丢武器。起身之后立即归队，动作连贯。
第三轮，敌军主将突阵。红旗加黑旗并举，鼓点密集。
新兵甲所在小队负责拦截。他们提前埋伏在矮墙后，待敌接近二十步时齐声呐喊，集体冲出。
这一次他们冲得太猛，阵型散开。敌方模拟骑兵从两翼包抄，眼看就要切断退路。
雪斋皱眉。
但他没下令中止。