锅里的粥还在翻滚，雪斋放下铁铲，手背擦了下额头的汗。他看了眼六座灶台，每口锅前都排着队，棚长站在边上点名发牌。没人插队。孩子端碗时有大人扶着，老人坐在草席上等饭送到手里。
他转身走出粥棚，脚踩在干土上，发出轻微的响声。前方那片荒地一直延伸到旧河道，野草半人高，风吹过时一片起伏。他走到边缘停下，从腰间抽出一根竹竿插进土里。
不一会儿，流民代表拄着拐杖走来，身后跟着十几个青壮年。他们站定后没说话，眼睛盯着那根竹竿。
“这块地，划给你们种。”雪斋说，“东起老槐树，西至断桥墩，南北以这条沟为界。”
老人愣住，抬头看他。
“三成纳赋，七成归你们自己。”雪斋继续说，“种子我出，农具也给，但要登记编号，用坏了赔一半钱。”
话音落，人群一阵骚动。有人低头抹脸，有人互相看了一眼，谁也没敢先动。
流民代表慢慢跪下去，双手捧起一抔土贴在额前。他的手指颤抖，泥土顺着指缝落下。身后的人一个接一个跪下，没人说话，只有风吹过草叶的声音。
“签押吧。”雪斋拿出一叠纸，递给文书。
十户人家按了手印，领到地界牌。一个断指的汉子拿着牌子反复看，最后塞进怀里，像是怕丢。
当天下午，二十副旧犁、三十把锄头被抬出库房。每件工具都刻了编号，对应木牌发放。领到的人蹲在地上检查铁头是否松动，有人发现锄刃缺了个角，立刻去找文书换。
“不能换。”文书摇头，“修好就行，坏得太厉害才补新。”
那人叹口气，扛着锄头走了。第二天一早，雪斋看见他在河边磨刃，动作很认真。
第三日辰时，新兵甲带着十个人列队站在空地上。他们穿着洗过的布衣，腰间别着哨笛，手里拿着木棍。每人脸上都有汗，但站得笔直。
“巡逻路线记住了？”雪斋问。
“记住了。”新兵甲答，“沿荒地外围走，重点看北岭小径和旧桥头。”
“每天两次，辰时和酉时。”雪斋点头，“遇事吹哨，不要追，等百姓聚过来再上前。”
“是！”
队伍出发了。新兵甲走在最前面，脚步稳，不像以前那样低头走路。他经过一块刚翻的地，看见有个老农正在耙土，还冲对方点了下头。
第一天平安无事。第二天傍晚回来报告，柴垛少了两捆，田埂上有脚印。
雪斋听完，没说话，只让新兵甲带人多走一遍路线，在岔口插上标示杆。第三天清晨，他亲自去看了几个关键位置，确认视线通畅。
第四日辰时，哨声突然响起。
声音尖锐，穿透雾气。正在煮粥的百姓抬起头，棚长扔下水瓢跑出去。几个妇女抱着孩子退到屋檐下。耕作的人放下农具，朝声音方向望去。
新兵甲站在田埂上，右手握哨，左手举木棍指着前方。三个男人正从灌木丛爬出来，其中一个背着短刀，另一个手里抓着一把米袋。