日头偏西，治所庭院里那道斜长的光痕正缓缓爬上石阶。雪斋仍站在原地，手里的学员统计单已被风吹得微微卷边。
他低头再看一眼，名册上孩童的名字已用细笔划去，新添的是几行成人班结业者的记录：出勤二十八日、账目核算无误、常为同乡代笔写契。
他合上册子，转身朝书房走去。文书在廊下候着，怀里抱着一摞旧作业纸。“挑出来的五个人，都查过了。”文书递上几张纸，“这是他们这三个月的模拟账本，还有市集口述测验的记录。”
雪斋接过，一页页翻。其中一份盐布交易推算格外细致，不仅列了三地差价，还标出雨季山路塌方可能延误的时间损耗。另一份则在米粮换算中夹了小注：“若遇官道设卡，可改走河滩，虽多耗半日，但省两成脚力钱。”字迹潦草，却透着活泛心思。
“人呢？”雪斋问。
“都在市集，一个帮父亲清点货箱，两个在替邻铺算月底盈亏。”
“带我去看看。”
两人穿过内巷，未惊动守门武士。市集西头，几家商棚正收摊。雪斋站在布帘外，目光落在一个年轻后生身上。那人蹲在地上，面前摆着三只竹筐，一边念叨“上一退六进一”，一边用炭条在木板上分栏记账。旁边老父抽着烟斗，只管点头。
另有一人站在油坊前，听掌柜报今日榨量，随口便答：“照此进度，七日可满一船，若加雇两人轮作，能提前三日交付。”声音不高，周围几个商户却都侧耳听罢，有人默默掏出小本记下。
雪斋没上前，只对文书说：“明日议事厅集合，叫他们五个都来，穿整衣，带笔墨。”
次日辰时刚过，五名年轻百姓已在厅外候着。皆是粗布直垂，束发戴巾，手里攥着算盘或纸卷。雪斋从内堂走出时，他们齐齐躬身。他点头示意入座，自己坐于主位，不急开口，先扫了一眼他们带来的东西。
有把旧算盘修得齐整，梁上刻着“勤算不亏”；有个布包打开，露出几枚自制的计数木牌；还有一个竟带着泥封的土样，说是某村新垦田的土质，想估产后再定价购种。
“你们学算术，图什么？”雪斋终于问。
一人答：“家里做豆酱买卖，以前算错账，一年白干。”
另一人说：“想给村里管仓廪，不能靠人念叨多少石，得自己会算。”
雪斋听着，慢慢点头。他知道这些人不是为虚名而来。乱世里，一笔账错，可能就是全家断粮。
“今天起，你们进商队策议组。”他说，“不拿工钱，只分功劳。每月评一次，做得好，名字记入《商务录》，往后选执事，优先用你们。”
众人睁大眼，不敢吭声。