“第一件事——”雪斋展开一张舆图，“下月运盐米去秋田，三条路怎么走？你们三天内交个说法。一条是山路避关卡，走得慢；一条是官道近敌境，快但险；一条是水路绕远，载得多但费人工。你们算清楚，哪条最划算，怎么控成本，怎么防意外。”
他顿了顿：“原执事还在，你们只提建议。但他们若不服，你们得拿数字说话。”
话音落，厅外传来脚步声。老执事佐川拄着拐杖进来，脸色不大好看。“大人，这些小子连商队都没跟过，纸上画道儿，能顶什么事？”
雪斋不动声色：“您带商队二十年，经验足。但他们算得准，心活络。您掌大局，他们补细节，双轨并行，不出乱子。”
佐川哼了一声，甩袖而去。
五人面面相觑，有人额头冒汗。雪斋看着他们：“怕了？”
“不怕！”那个带土样的青年抬起头，“我们算得出来。”
三日后，五人如期交上报告。不止写了三条路线的成本对比，还附了沿途村落的需求预判：山路经过的三个村子缺铁器，可捎带镰刀赚外快；官道旁两处驿站近来增兵，米价必涨，若提前囤售小批量，利润能翻半成；水路沿线有三家纳屋愿合作转运，只需让出一成利，便可免查验、省时间。
更有人画了张简易行程表，标出每日应达地点、预计消耗、备用方案。末尾还写：“若遇大雨，山路不可行，则改水路接驳，虽多耗一日，但总损低于三成。”
雪斋看完，递给身边文书：“抄一份，发给各队领头人看。”
当天下午，他又召集五人，宣布新任务：“茶队下月初出发，往南走六十里，联合两名外郡商人同行。你们当中两人跟着去，负责谈分成、记信用、每日回报行情变动。盈亏按六四分，风险共担。”
有人问：“他们要是赖账呢？”
“那就记进《商信簿》，以后谁也不跟他们做生意。”雪斋说，“信用比铜钱重。你们帮我盯住。”
两人应下，当晚就开始整理货物清单，挨家拜访同行商户，商量装车顺序、押运人力、途中歇脚点。市集上，人们看见他们蹲在车辕边写写画画，嘴里念着“每斤加三文，返程带漆器……”，有人笑：“这几个后生疯了，真当自己是掌柜？”
但他们没理会。第三天清晨，茶队出发前，那两人已将三份契约誊清，盖上指印，又检查了一遍驮具是否牢固，水囊是否装满。
雪斋站在城门口看着车队启程。风从北面吹来，旗角轻扬。他回身走进治所，径直去了书房。案上摊着新编的《商务录》空白页，他提笔写下：
“童子启智，少年成器，今得良材堪托重任。商途有望，非虚言也。”
写完搁笔，窗外传来脚步声。文书进来，放下一叠明日讲学活动的安排文书。雪斋翻开看了看，点头。阳光此时照进窗棂，落在纸面上，映出一行清晰的墨字。