待使者轿影消失在街角，雪斋未返治所，而是信步走向石桥。袖中草图折得方正，贴着内衬。**风从河面吹来，带着初秋的凉意，直垂下摆轻轻摆动。他望着学堂方向，口诀声断断续续飘过来，像细线牵着人心。片刻后，一名近侍匆匆穿过街口，青布鞋踩在石板上声音急促。
“宫本大人，主公召见，居城西厢议事。”
雪斋点头，未多问，转身朝城门方向走去。路上行人渐稀，铁坊那边传来最后一阵锤打声，随后归于安静。他步子稳，双刀随步伐轻碰腿侧，左手始终虚按在袖口，护着那张图。
居城西厢比治所更窄，却整洁。小野寺义道坐在矮案后，面前摊着几张文书，其中一张纸角微卷，正是使者凭记忆复绘的学堂扩建草图复印件。他抬头时眉心那颗痣格外明显，脸色略显疲惫，但眼神清明。
“坐。”他说，声音不高，也不低。
雪斋跪坐于席，双手置于膝上，未主动开口。
义道指尖轻点图面，目光扫过‘夜课区’‘女童席’等标注，未细看便抬手唤管仓奉行入内，“自本年度预留应急银中划出三十贯文钱，另调三十石谷米入库塾仓，灯油由官市统购百斤专供夜读，讲师膳食列入常例支出——即刻拟令。”
奉行应声退下。
雪斋深吸一口气，俯身叩首：“谢主公成全。”
“不必谢。”义道摆手，“军械结余省下七成，铜炮没打一发，铁钉没换一根。与其锈在库里，不如换成孩童识字的声音。”
雪斋抬眼：“这笔钱……不动防涝堤修金？”
“不动。”义道摇头，“堤坝春上已补过，今岁无大汛。倒是你这学堂，若再拖两年，孩子都错过学龄了。”
“臣明白。”
“你做事，向来想得远。”义道靠向身后木柱，语气缓了些，“十五年前你在招贤榜下说‘此间丰饶，皆由汝定’，我还当是少年豪言。如今看你一步步走来，种地、算账、制药、练兵，件件落地有声。这一回，我也信你。”
雪斋喉头微动，未答话，只将袖中草图取出，轻轻铺在矮案上。炭笔线条清晰，角落标注一如原样：夜课区、女童席、讲师歇脚处。
义道伸手轻拍其肩：“你放手去做。账目每月报我即可。”
说罢起身，动作有些迟滞，背影微佝，却走得坚定。两名近侍跟出，门帘落下，室内只剩雪斋一人。
他坐着未动，目光落在草图上。窗外树影斜移，照在“女童席”三个字上，墨迹边缘泛着光。他伸手抚过纸面，指腹擦过“讲师歇脚处”的批注——那里原本写了“可置暖炉”，后来又涂掉，改成了“备茶水”。