北隘口的风比城里硬，刮在脸上像砂纸磨。
雪斋把外袍领子竖起来，没说话，只抬手示意队伍停下。身后的护卫们立刻收住脚步，长枪靠肩，站成一排。他们已经走了两个时辰，从市坊一路向北，穿过三座村落，再往前就是山道了。
地上的车辙印很新，被昨夜的雨泡过，边缘还塌着。雪斋蹲下，手指顺着痕迹划了一段，又捻了捻泥里的碎草。“不是本地牛拉的。”他说，“蹄铁宽，步距大，是纪伊那边运货用的犍牛。”
一名护卫上前半步：“要不要派人去前面查？”
“不用。”雪斋站起身，“我们等他们来。”
他带着人进了林子，在一处坡地上设了临时哨点。这里能看见山道拐弯处，也能听见远处动静。几块石头垒成简易掩体，护卫们换上粗布衣裳，扮作砍柴的汉子，蹲在树后抽烟。雪斋坐在一块青石上，解下水囊喝了一口，水有点涩，是铁壶煮久了的味道。
天快黑时，有人听见了牛铃声。
“来了。”一个护卫低声说。
雪斋没动，只抬眼看了看林子外的小路。一辆牛车慢慢转过弯，车身蒙着油布，赶车的是个瘦脸汉子，穿一件补丁袄子，手里拿着鞭子，但没抽。牛走得慢，像是负重。
“拦下。”雪斋说。
四名护卫从林子里冲出去，堵住路口。赶车的汉子愣了一下，想掉头，另一侧又有两人冒出来，长枪横在车前。牛受惊，停住了。
“车上装的什么？”一名护卫问。
“盐……还有点铁钉。”汉子声音发紧，“都是自家用的。”
“申报了吗？走哪条路？去哪个村？”护卫继续问。
“我……我不懂这些。”汉子低头搓手，“就是帮人送一趟，给五百文钱。”
雪斋这时才走过去。他掀开油布一角，子禁私运，只有官办船队才能采买。他又翻开角落的麻袋，露出半截漆器，底款刻着“长崎工造”。
“东西没收。”雪斋说，“人带走。”
汉子跪下来求饶，说只是跑腿的，不知道犯法。雪斋没看他，只对护卫下令：“原地搭棚，看住货物。明日调文书来核验，再报账房备案。”
当夜，他们在林中宿营。火堆烧得很小，怕引人注意。雪斋坐在火边，翻看随身带的《市令七条》抄本，上面有他用炭笔写的批注。一名护卫递来饭团，他接过来咬了一口，米有点夹生。
“大人，明天真要设检查站？”护卫问。
“设。”雪斋说，“三班轮守，每日交接留名。凡无印货物，一律扣押。放行的，登记字号、数量、去向。”
“要是有人绕路呢？”
“那就多派巡队。”他说，“隘口不止这一条道。你们记得东边那条断溪吗？底下有浅滩，马能蹚过去。明早我去看看。”
第二天一早，雪斋亲自带队勘察地形。他在断溪边立了木桩，又在高处选了了望点，安排两名眼力好的护卫驻守。回程时路过废弃货栈，发现墙角有烧过的灰烬，还有散落的草绳结——这是老式捆货的手法，现在商队都用麻索了。
“有人常来。”他说，“不是一次两次。”
第三日清晨，检查站已搭好。三间木屋并排立在路口，挂了官牌，插了小野寺家旗。两名文书坐在屋里记账，六名护卫分两班值守。雪斋站在旁边看了一会儿，见一切有序，便转身回城。
但他没回治所。
傍晚时，他让近侍备马，又叫来两名便衣护卫，四人换了百姓衣服，悄悄出了北门。他们在离隘口五里的一片荒坡停下，埋伏在灌木后。
“等。”雪斋说。
他们等了两夜。
第二夜快天亮时，山道上出现了人影。一个独眼男子背着包袱，沿着野径快走，身后还跟着个挑担的少年。他们在一处石堆旁停下，把包袱放下，又从地下挖出个小陶罐，往里塞了张纸条，再埋回去。