天刚亮，田埂上已有农夫牵牛下地。曲犁的铁齿翻起深褐色的土块，整齐得像刀切过一般。沟渠里的水缓缓流动，映着晨光，几个少年蹲在岸边用木尺量水位，嘴里念着“三寸二分”。信号台上的哨兵换岗，新来那人抖了抖蓑衣上的露水，把火堆拨旺，烟柱笔直升起，无风不动。
市集口的小摊陆续支了起来。卖饭团的妇人掀开竹屉，热气扑面，她往每个饭团里多捏了一小撮炒芝麻。旁边铁匠铺刚打出一批锄头，刃口锃亮，摆在席子上，底下压着一张纸条：“仿南蛮斜刃法，省力两成。”药棚前排着队，千户长家的老母亲拄拐来领防疫汤，医助递过碗时顺口问她昨夜咳嗽可轻了些。
就在这时候，村口传来马蹄声。几匹驮马慢悠悠走来，背上没货，鞍鞯也干净，一看就是专程巡视的队伍。当头那匹是青花马，鞍边垂着白底黑纹的阵羽织，袖口绣着小野寺家的三叶葵纹。
小野寺义道勒住马，没让人鸣锣，也没叫里正迎候。他翻身下马，脚步沉稳地走进市集。身后家臣想跟上去说话，被他抬手止住。他沿着摊位一条条看过去，目光停在一块木牌上：“此法仿萨摩船医健脾方，由甲贺千代初传。”再往前，又一块写着：“轴承改自南蛮铜珠转轴，本地以石珠代之，耐用增三日。”
他走到学棚外站定。棚下七八个孩子正跟着老塾师念书，念的不是《孝经》，而是一段抄来的《农政略》节选：“冬麦收后即种薯，薯收埋草肥田，三年土不衰。”塾师见主公来了，忙要起身行礼，义道摆摆手，示意继续。
“接着念。”他说。
孩子们顿了顿，又齐声读起来。声音清亮，断断续续却认真。一个穿粗布裤裙的小女孩举手：“先生，‘埋草肥田’是不是把烂菜叶子也扔进去？”塾师点头，她便记到自己的小本上。
义道听完一整段，才转身朝药棚走去。路上遇见两个老农蹲在田头抽烟，他停下问：“这新犁使着顺手吗？”
老农抬头认出是他，慌忙要跪，义道伸手扶住。“坐着说就行。”
“刚开始不惯。”其中一人磕了磕烟杆，“齿太深，牛拉不动。后来宫本大人派匠人来改浅了半寸，还答应伤了牛赔半头，这才敢用。”
“现在呢？”
“快多了。原先一天犁不到两亩，如今三亩有余，牛也不累。”
义道点头，继续往前走。快到市集中央时，看见雪斋正站在一处高台边上，手里拿着炭笔，在一张纸上画什么。他身上那件灰蓝直垂沾了点泥点，腰间双刀轻垂，左眉骨的刀疤在晨光里看得清楚。
“雪。”义道唤了一声。
雪斋回头，见是主君，立刻收笔行礼。
“不必多礼。”义道走上前，看了看他手中的图，“这是……新的耕作区划？”
“正是。”雪斋把纸递过去，“按土质分三类，曲犁组专管黏土区，轮作区另设测水点，夜里巡田还得加堆柴台——昨儿才发现漏画了这个。”
义道接过图，仔细看了会儿，忽然笑了。“你真是功不可没，让我们的领地焕然一新！”
这话声音不小，周围人陆续听见。卖饭团的妇人抬起头，铁匠放下锤子，连田里的农夫也停下锄头望过来。
义道没管旁人反应，只盯着雪斋：“我一路走来，没一处是装样子的。百姓用新法，信新政，连孩子都在学怎么量水、记账。这不是靠命令能推出来的。”
他说完，提高嗓门：“大家都听着——这一年的变化，宫本雪斋居功至首！”
人群静了片刻，随即爆发出声响。先是几个年轻人带头鼓掌，接着更多人加入。药棚前排队的老人拍着大腿喊：“宫本大人！”铁匠挥着沾灰的手大声应和。田埂上有个孩子举起木板，上面歪歪扭扭写着“曲犁组今日翻土四亩”，引得众人哄笑。