日头已过中天，海风裹着盐腥吹过港口，雪斋勒马停在码头入口。
跳板两侧站着茶屋商队的伙计，正指挥脚夫从南蛮船上往下搬铁箱。二十口杉木箱一字排开，漆皮剥落，钉头泛锈。
“来了。”茶屋四次郎从账房掀帘而出，算盘挂在肘弯晃荡。他抹了把油脸，挤出笑来，“这批钢锭是安东尼奥亲自押运，王室直供，成色比上次那批强三成。”
雪斋没应声，只抬手示意随从上前。他翻身下马，靴底踩在湿木板上发出闷响。第一口箱子被撬开，灰蓝色的钢锭露出半截，表面冷光浮动。
“敲。”他说。
随从取小锤轻击钢面。一声钝响，如打朽木。雪斋皱眉，又命翻转箱体。随从用刀尖撬起底板夹层，木缝里浮现出一道阴刻纹样——双头鹰展翅，冠顶王冕，鹰爪各抓一柄短剑。
“葡萄牙王徽。”茶屋凑近看了，点头，“没错，官方匠坊出货，渠道干净。”
围观工匠开始窃语。有人低声道：“颜色偏暗，不像纯钢。”另一个人接口：“南蛮钢不该这么沉手。”但没人高声质疑。
雪斋蹲下身，指尖沿钢锭边缘划过。触感滞涩，无凛冽之气。他起身道：“取坩埚来，生火。”
茶屋脸色微变：“当众熔验？这不合规矩。”
“规矩是死的。”雪斋说，“铁有真假，百姓吃饭可不认这个。”
火炉很快架起。雪斋亲手将指甲盖大小的一块钢屑与等量纯铁样本并置入坩埚。炭火烧至通红，两物渐化为银液。纯铁流动如水，清亮无杂；钢屑熔液却迟缓，表面浮起灰白渣滓，像冬日河面结的薄冰。
“再加药。”他说。
文书捧出瓷瓶，依其指示洒下一撮淡黄粉末。药粉入液即溶，片刻后溶液由清转浊，继而泛出青绿，如同雨后井苔浮于水面。
“铅矿。”雪斋说，“朝鲜东海岸产的那种。”
人群哗然。几个曾去过博多港的老匠人互相使眼色，一人低声嘟囔：“怪道这几年南蛮钢越做越差，原来是拿铅渣混充。”
茶屋盯着熔液，嘴角抽了一下，终未反驳。
安东尼奥这时才从船舱下来。他身材粗壮，赤膊披黑袍，鼻梁高耸，左耳缺了一角。他听不懂日语，但从众人脸色看出端倪，双手交叉抱胸，用葡语吼了一句。
茶屋翻译：“他说这批货在里斯本验过三次，不可能掺假。”
“那就再验一次。”雪斋说，“或者你让他自己看。”
他命人再取三箱打开，逐一检查底部徽章。二十箱皆有王室印记，无一伪造。但这反而更显蹊跷——正规渠道，却藏劣质。
“问题不在来源。”雪斋对茶屋说，“而在装运前就被调包。码头有人接应，换掉部分钢心，再封箱重印。”
安东尼奥听懂“换”字，怒而拍箱。雪斋不退不让，直视其目：“我不要赔款，也不报官。你补二十箱纯钢，成本价交割，此事就此作罢。否则，今后你的船不准靠此港。”
空气凝住。茶屋额头冒汗，悄悄拉他袖子：“何必撕破脸？”
雪斋甩开：“我们买的是铁，不是面子。”
安东尼奥沉默良久，忽然咧嘴一笑，用生硬的日语吐出两个词：“……护航，安全？”
雪斋明白过来：“你要我派船护航？”
安东尼奥点头，比划出战船形状，又指自己胸口，再指向雪斋，做出护卫手势。