副官抱来一箱库存火药。雪斋拨出一把，在空地处划出一条细线，用火绳点燃。
火苗爬行缓慢，燃烧时冒出白烟，噼啪声稀疏无力。正规火药九秒燃尽一尺，这批用了将近二十秒，且残留大量灰渣。
“掺了石灰和砂土。”雪斋站起身，拍掉掌心灰尘，“有人动了手脚。”
藤堂喘着气走过来：“现在怎么办？停练？”
“不。”雪斋望向坡下整队的士兵，“正相反——继续演。”
他提高声音：“所有人听着！刚才那批火药不合格，但演练不停。从现在起，按最坏情况准备：火器减量、引信延迟、爆炸失效。我们练的不是顺境破敌，是逆境求胜。”
众人肃然。忍者重新列队，铁炮手检查剩余弹药，机关车推入备用位置。
雪斋登上高台，下令：“敌情模拟——三百人围攻，三面合围，中央强突。我方火力减半，无后备火药，限时破局。”
鼓声再起。
这一次，雪斋不再依赖机关车正面冲击。他命人将仅存的合格火药集中装填于后队两辆机关车，设为“定点雷击”模式，引信加长至十五秒，藏于坡道拐角处。同时令忍者投掷烟雾弹扰乱视线，铁炮手改用三段轮射压制两翼。
敌方模拟部队逼近中圈时，脚步密集，尘土飞扬。就在前锋即将突破中央虚阵之际，雪斋猛然挥下绿旗。
轰！轰！
两辆机关车同时引爆，地雷连环炸响，掀起泥土与断木，将敌军主力困于狭道。两侧铁炮齐射封锁退路，忍者从林中跃出，鸣金敲锣制造混乱。敌军阵脚大乱，指挥失灵，不到一刻钟便被全数“歼灭”。
硝烟散去，坡地上只剩焦黑痕迹与散落的木桩。受伤的忍者已被抬走包扎，其余人开始回收器械、熄灭余火。
藤堂坐在一辆残破的机关车旁，拎着水囊猛灌一口，喘道：“你这阵……真能救命。”
雪斋没答话。他站在高台上，左手握令旗，右手轻抚左眉骨上的旧疤，目光扫过整片演武坡地。阳光照在烧焦的车轮上，映出一道斜长的影。
他开口，声音不高：“清理战场，登记损伤，把今天的数据全记下来——尤其是火药燃速、爆炸范围、人员反应时间。”
副官应声而去。
雪斋仍立原地，未动一步。风吹起他的灰蓝直垂，衣角猎猎作响。远处，工坊的方向隐约传来铁锤敲打声，新的一批机关部件正在赶制。
他低头看了看袖袋，那里还装着那张“三段击”阵图。如今，它已不再是终点，而是起点。