夜色刚退，山脊线在灰白的天光里显出轮廓。宫本雪斋站在主哨塔二层指挥室的木窗前，手里还攥着那张从海边带回的地图残页。风已歇，远处仓储区的灯火熄了大半，昨夜转运的喧嚣像是被海浪卷走了一般。他肩头披着未脱的直垂外衣，袖口沾着地窖青苔的痕迹还未干透，指尖残留的辣椒粉灼感也尚未散去。
影次抱着一叠竹片走进来，脚步轻但急。他把竹片放在长桌上，发出“啪”的一声脆响。“三重哨塔系统，最后一处编码校准完成。辰时初刻起，全境信号可通。”
雪斋转过身，走到桌前。竹片上刻的是新编的火光信号规则：三短一长为敌情，两闪停顿为复核，单点不灭为待命。这套体系是他参考甲贺传信法、改良自织田家烽火令，又结合近十日巡哨数据反复推演的结果。他伸手摸了摸竹片刻痕的深浅，确认不会被雨水模糊。
“南部山区那处断讯，查清了？”他问。
“是。”影次点头，“守卒误将‘复诵’当作‘回应’，看到旗语后直接举火，没等主塔二次确认。等他们发现不对，已经迟了半个时辰。”
雪斋没说话，只从案角抽出一张纸——昨夜《风隙时刻表》的副录。他对照风向与通讯中断时间，确认无强风遮蔽视线，排除自然干扰。这和他前几日坚持的判断一致：问题不在天，在人。
“统一三地编码手册，今早发下去。”他放下纸，“另设夜间复诵机制。每晚戌时，各哨塔须向邻塔重复当日最后一道指令，由接收到的一方回传确认。漏一次，当值者记过。”
影次应声记下。他知道这是动真格的。过去一个月，雪斋把三十名流民识字者编成通信组，每日操练旗语、火光、鸽铃，连放鸽子的时间都按潮汐分段定死。有人嫌烦，说打仗靠刀不靠鸟，雪斋只回一句：“刀砍得再狠，砍不到看不见的人。”
辰时三刻，第一轮全域测试开始。主哨塔升起三面蓝旗，三息后降下，改点一盏红灯。不到两刻钟，四面八方的山头陆续亮起回应火光，像是一圈星子悄然点燃。最后一只信鸽落于塔顶木架，抖了抖翅膀，脚环叮当作响。
“全通。”影次松了口气，“四十里内，无延迟，无误码。”
雪斋点点头，走到沙盘前。木台上摆着占领区的地形模型，河流用青漆描出，山丘堆着陶土，每一座哨塔的位置都插着小红旗。他拿起一根细木棍，轻轻拨正东谷方向的一支旗子。那里是粮仓所在，地势低，视野窄，原是防御薄弱点。如今三座哨塔呈品字形围住谷口，视觉、火光、信鸽三层覆盖，连一只野兔跑过都瞒不过。
他正要开口，影次忽然皱眉：“等等，东边那只鸽子……飞得慢。”
雪斋立刻抬头。塔顶的通讯员正从鸽笼取下一只灰羽信鸽，脸色不对。影次快步上楼，接过信筒打开，倒出一封密报——内容是伊达军五千骑南下，将于今夜抵达北境。
“胡说。”雪斋接过纸扫了一眼，“伊达家刚和芦名家结盟，哪有工夫南下？而且……”他翻过信纸，指背面一处墨迹，“这印泥颜色太新，不像途中加盖。是现写的。”
影次立刻带人去查。两个时辰后，他在密林边缘找到那个送信的通讯员，人已昏倒在溪边，手腕有细针扎过的红点。信筒里的真情报被调包，原信写着“东谷无异常”。
“不是简单的劫信。”影次蹲在溪边，捏起一撮湿土，“这里有叶腐味混着艾草，是甲贺‘泥面术’用的掩味膏。还有——”他翻开通讯员衣领，“脖颈有轻微压痕，是被人从背后捂晕的。手法干净，力度精准，练过的。”
雪斋蹲下来，仔细看地面。落叶有拖拽痕迹，方向朝东南。他拔出腰间短刀，在附近刮开一层浮土，露出几片碎草药——经他手调制的“三痹散”残渣，正是当年在甲贺之里试药时常用的麻痹剂。
“是冲我来的。”他站起身，语气平静，“他们用我教过的技术，反过来骗我。”
影次脸色变了：“谁会这些？”
“甲贺毕业考那年，我放过一个探子。”雪斋收刀入鞘，“他学的就是‘叶隐步’。后来粮道被烧，我才知道他回去复命了。现在看来，不止那一次。”