敌舰仍在逼近。
突然，第三艘朝鲜战船上喷出一道火龙。
不是铁炮发射，也不是火箭齐射。那是一股混合着油脂与硫磺的火焰，从甲板前端的隐蔽喷口猛然喷出，呈扇形扩散，直扑侧后方一艘小型倭寇船——那船本就不属雪斋舰队编制，只是随行商队中的一艘运货舢板，毫无防备地停在左翼外侧。
火焰瞬间吞没船身。帆布着火，火药舱受热爆炸，整艘船在十息之内化作一团黑烟与烈焰，残骸翻滚着沉入海中。
甲板上一片死寂。
那不是攻击，是警告。
更是试探。
他们要看看雪斋会不会因惊慌而乱阵，会不会因愤怒而冒进。但他们失算了。雪斋站在舵楼高处，面部沉静，连呼吸节奏都没变。他只低声对身边书记官说：“记下燃烧弹发射角度，落点方位，喷火持续时间。”
书记官低头疾书。
老卒仍站在操控台前，铜锣已放下，眼神复杂地望着雪斋背影。他本以为这位城主出身药师、浪人，不懂水战，顶多靠些奇谋诡计撑场面。可刚才那一声“避开左翼”，干脆利落，毫不迟疑，像是早就在心里推演过百遍。
他轻轻叹了口气，自语道：“怪不得藤堂大人肯把命交给他。”
雪斋走下舵楼，回到甲板中央。他双手拄刀，目光锁定敌阵。三艘战船已完成封锁，稳稳占据上风水道，不再前进，也不后退。他们在等，等雪斋做出反应。
是绕行？是强攻？还是撤退？
雪斋不做选择。
他下令：“各船熄灭明火，炊事暂停。所有铁炮清膛检查，装弹但不点火绳。轮值守岗不变，了望台加倍。”
这不是决战时刻。敌方雁阵已成，火力完备，又有地形优势。贸然进攻只会落入圈套。他要等，等风向变化，等敌军松懈，等下一个破绽出现。
海风吹拂，主桅上的旗帜终于动了，缓缓偏向西北。
雪斋抬起手，摸了摸左眉骨的刀疤。那里又开始隐隐发热。不是疼痛，而是一种熟悉的警觉，像野兽嗅到危险的气息。
他知道，真正的较量才刚开始。
敌舰甲板上，一名朝鲜水军将领站在船尾，手持单筒望远镜，静静观察日方舰队的动向。他放下镜筒，对身旁副官说了句什么。副官点头，转身离去。
片刻后，敌阵中央战船缓缓降下半旗，又迅速升起。
这是信号。
雪斋看见了，却不动声色。他只对传令兵说：“记录敌方旗语频率，标记时间。”
书记官翻开册子，写下：“辰时七刻，敌中舰降旗复升，间隔十一秒。”