雪斋最后看了眼案上的海图。那道唐刀划出的长线，在晨光下清晰可见。它不再是一张作战图，而是一张开工图。港口要挖，航道要疏，灯塔要建，哨所要设。没有捷径，只能一寸寸来。
他转身出门。
阳光迎面打来，照得他眯了下眼。海风猛地灌进衣领，吹得袖口猎猎作响。他抬手挡了挡光，看清了前方的路——一条由碎石与木板铺成的码头石道，直通主舰登船口。
脚步声在他身后响起，是侍卫抱着那卷染血海图跟了上来。另一侧，藤堂并肩而行，没说话，但步伐与他一致。
沿途水军士兵纷纷立正行礼。有人手里还拿着补网的针，有人刚放下挑水的桶，但他们全都停下，低头弯腰。没有人喊口号，也没有人鼓掌。这是一种沉默的拥戴，像潮水涨起前的片刻安静。
走到旗台前，他停了一下。新的家纹旗已经升起，被风吹得鼓胀。他抬头看了两息，然后继续往前。
主舰的跳板已放下，搭在码头边缘。几名亲卫站在船头等候，其中一人手里提着个布包，是他的私人物品——一套换洗衣物、一本未写完的笔记、一只用了十年的竹制药勺。
他踏上跳板时，脚步没有迟疑。木板发出轻微的吱呀声，像在回应他的重量。
船身微微晃动了一下，随即稳定。
他走到船首，站定，面向东方。朝阳正从海平面完全跃出，金光洒在舰队每一根桅杆上，像为它们镀了一层边。远处的龟尾岛轮廓清晰，山影如墨。
藤堂随后登船，站在他侧后方半步的位置。他低声说：“各船已备妥，辰时初刻可启航。”
雪斋点头。
他没有下令，也没有回头讲话。他知道，从他接过那面旗、穿上这身甲、踏上这条跳板开始，一切就已经开始了。
真正的统治，不是占领一座城，不是打赢一场仗，而是让所有人知道——你会一直往前走。
哪怕前方是未知的洋流，是未曾标注的暗礁，是别国的炮口与禁令。
他抬起手，轻轻按在刀柄上。唐刀的握把缠着旧布，磨得光滑。这把刀陪他走过药店后巷、江户道场、甲贺密林、露梁火海。现在，它要陪他走向更远的地方。
海鸥掠过船头，鸣叫着飞向南方。一艘巡船缓缓驶离泊位，开始在湾口巡逻。码头上，工人们已经开始搬运建材，准备修建新的锚桩。一切都动了起来，无声，有序，不可阻挡。
雪斋深吸一口气，咸湿的空气灌入肺中。他忽然觉得，这片海，终于不再是别人划定的战场，而是他们亲手开垦的田地。
他转头对藤堂说：“传令下去，舰队保持单列纵队，沿昨日探明的安全航道出湾。遇浮标即记录坐标，发现异常立即上报。”
“是。”藤堂应声，转身去安排。
雪斋不再说话。他望着前方，目光越过波光粼粼的海面，落在那条由他自己划出的航线上。
下一站，不在地图上。
下一站，是他要亲手画出来的地方。
风更大了，吹得旗帜剧烈摆动。主舰的帆角微微扬起，像一只即将展翅的鸟。桨轮轻转，船身缓缓前移，压过水面，犁出一道笔直的白痕。
第一缕阳光落在他脸上，暖的。