太阳升到头顶，战场上的焦痕还冒着残烟。雪斋站在高台边缘，脚底的泡被硬底布袜压着，走动时有些硌。他刚拧紧水囊盖子，风把敌营方向的一缕灰烟吹斜了，像是谁在远处划了根火柴。
传令兵从东侧林子跑回来，喘得话不成句：“林缘……有马蹄印，新踩的。树枝断了七八处，往里头去的多，出来的少。”
雪斋眯眼看向那片林子。上午刚下令加派夜哨盯北洼地和东林，没想到动静真从这儿来了。他没动声色，只问：“几匹？”
“看不出总数，但至少三十骑打底，步卒更多。地上湿泥粘着铁甲刮下来的红漆屑。”
“回了多少人？”
“小队六人全在，没丢。”
他点点头，转身拍了三下挂在旗杆旁的铜锣。嘡嘡嘡——声音短促，不拖尾音。这是“一级集结”的暗号，三个足轻组和铁炮队立刻从休整点起身，抄家伙往东翼靠。
原定进攻计划作废。敌主营未动，现在又来援军，两面受敌。他不想被夹在中间啃。得先把这股力气卸了。
高台上红旗展开，旗手按事先约定摆动：左摆三下，停顿，再左摆两下。右翼的枪兵见状，立即斜插向前，填补东侧空档。同时鼓楼那边传来急鼓三通，预备队从后营快步行进，尘土扬起一片。
雪斋抓起唐刀别回腰间，对身边亲卫说：“去通知掷弹兵，手雷先不动，等我命令。”又转头对传令兵，“让铁炮组留十人守正面，其余全调东边，找掩体埋伏。”
他自己登上东侧一处土坡，视野开阔。不到一刻钟，远处林子边缘开始晃动。先是几匹探路的轻骑冲出，接着是成列的步卒推着木盾前行，后头跟着骑兵队，约莫三百人上下，旗帜是南部家的三日月纹，甲胄整齐，动作干脆。
“不是溃兵，是精锐。”他低声说。
对方显然想趁己方轮岗混乱突袭，直接切开前军与后营的连接部。山坡下的己方部队还在调动，有人饭碗还没放下，阵型显得散乱。
援军主将骑一匹黑马，披赤备铠，立于中路。他挥刀一指，鼓声响起，全军加速冲锋。铁蹄踏地，震得坡上碎石滚落。
雪斋立刻下令：“铁炮组改点射！专打马首和旗手！不准齐射！”
命令传下去，埋伏在矮丘后的铁炮手纷纷瞄准。第一轮五枪击发，两匹战马当场翻倒，马背上的人摔出去老远。一面行军旗被子弹掀飞，旗杆断成两截。冲锋节奏被打乱，敌军前锋略显迟疑。
但这支队伍训练有素，很快分出两翼包抄，试图绕过火力点强突。左侧五十步外，己方一道防线已被撕开缺口，两名足轻倒地，敌人正往里挤。
“顶不住了！”一名伍长跑来报信，“枪兵跟不上，盾阵裂了。”
雪斋不再犹豫，拔出双刀，带着亲卫队直插缺口。他冲在最前，唐刀横扫，劈开一名持斧敌兵的肩膀。雪月刀随后跟进，削断一人手腕。亲卫围成半圆，死死守住断裂处。
“稳住！”他吼了一声，声音不大，但在近处听得清楚，“退一步，后面全是粮仓和伤员！”
士兵见主将亲自堵口，士气一振。原本后撤的枪兵重新结阵，铁炮手也调整位置，从侧翼压制。敌军几次冲击都被挡了回去。
但对方主将并不恋战。见突破口难扩，立刻鸣金收兵。骑兵先行后撤，步卒交替掩护，秩序井然。临走前还抛下几具尸体引诱追击，没人上当。
雪斋没下令追。他站在原地，胸口起伏，右脚底的泡终于破了，袜子里湿了一片。他靠着一块石头站稳，接过亲卫递来的水囊喝了一口。水还是铁皮味，但他没嫌弃。