云烬和苏瑶几乎是撞开客栈大门的。
夜已深，客栈大堂却比白日更加凌乱不堪。几张桌椅歪斜翻倒，茶碗碎片和泼洒的茶水饭渍溅得到处都是。油灯被打翻了一盏，仅剩的一盏也光线昏暗，在穿堂风中明灭不定，将墙上晃动的人影拉得扭曲诡异。
掌柜头上缠着渗血的布条，半躺在柜台后的椅子里，脸色灰败，眼神涣散。一个伙计正战战兢兢地用湿布给他擦拭额角的伤口，另一个则瑟缩在角落，听见门响吓得一哆嗦。
“人呢？！”云烬的声音像是淬了冰，目光瞬间锁定掌柜。
掌柜浑身一颤，看清是云烬和苏瑶，脸上血色“唰”地褪尽，挣扎着想站起来，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴：“客、客官……你们可回来了……老朽……老朽对不住你们啊！”
苏瑶快步上前，看了一眼掌柜的伤势，是钝器击打所致，不算致命但也不轻。她强压住心头的焦虑，声音尽量平稳：“掌柜的，别急，慢慢说，杏姑娘呢？发生什么事了？”
掌柜捶胸顿足，老泪纵横：“是……是之前在巷子里欺负杏姑娘的那三个泼皮！不知怎的摸清了杏姑娘住在这里，入夜后突然闯进来，不由分说就打砸抢……老朽和伙计们上前阻拦，被他们打成这样……他们、他们强行掳走了杏姑娘啊！老朽无能，没能护住……”
云烬的拳头瞬间攥紧，骨节发出咯咯轻响。一股冰冷的怒意自心底炸开，瞬间席卷全身，连带着周围的空气都似乎下降了几度。怀中的枯枝冰凉刺骨，像一块寒冰贴着心脏。
“往哪个方向去了？走了多久？”他每一个字都像从牙缝里挤出来。
“西、西边！从后巷跑的！”掌柜急忙道，“走了快、快半个时辰了！客官，那帮人穷凶极恶，常在西城贫民窟和‘泥鳅巷’一带厮混，怕不是要把杏姑娘卖到……卖到那些腌臜地方去啊！”掌柜的声音带着哭腔和深深的恐惧。
半个时辰！云烬心头一沉。南荒城西区鱼龙混杂，巷道如迷宫，半个时辰足以将人藏匿得无影无踪。
苏瑶也脸色发白，但她比云烬更快冷静下来：“云烬，不能盲目去找。我们对西城不熟，那三人既是地头蛇，必有固定窝点或销赃的门路。需要找熟悉此地黑白两道的人打听。”
云烬深吸一口气，强行压下立刻冲出去的冲动。他知道苏瑶说得对。怒火和焦虑解决不了问题。
熟悉此地黑白两道的人……
他脑中飞快闪过一个人影。
“邀月楼，老马。”云烬沉声道。那个他们在初入南荒城时，于茶肆偶然结识的、看似懒散豪爽、实则背景深厚的行商。当时老马对他们颇为热情，还留下了邀月楼的住址，言称有事可寻。
“走！”不再犹豫，云烬转身冲出客栈，苏瑶紧随其后。
夜色下的南荒城西区，与东林、西山的荒凉死寂截然不同。这里灯火相对稠密，但光线浑浊，空气中飘荡着劣质酒气、脂粉香和若有若无的尿骚味。街道狭窄肮脏，两旁低矮的房屋里传出各种嘈杂声响：赌徒的吆喝、妓女的调笑、醉汉的呓语，交织成一幅堕落混乱的浮世绘。
邀月楼是西区少有的“体面”场所之一，一座三层的木楼，挂着红灯笼，丝竹之声隐约可闻。虽谈不上多么高雅，但比起周围环境，已算鹤立鸡群。
云烬和苏瑶踏入楼内，立刻有浓妆艳抹的老鸨扭着腰肢迎上来，满脸堆笑：“二位客官眼生得很，是听曲儿还是吃酒？我们这儿的姑娘……”
“找马老板。”云烬直接打断，声音冷硬。
老鸨一愣，打量了一下云烬和苏瑶的衣着气度（虽朴素却非凡），又看了看云烬眼中尚未完全散去的寒芒，笑容收敛了些：“马老板？您说的是哪位马老板？”
“行商老马，住天字三号房。”苏瑶补充道，语气不容置疑。
老鸨眼神闪了闪，似乎确认了：“哦……马爷啊。在的在的，天字三号房，这会儿正……宴客呢。二位是马爷的朋友？容奴家先去通禀一声……”
“不必。”云烬已懒得废话，抬步就往楼梯走。苏瑶对老鸨略一点头，算是打过招呼，也跟了上去。
老鸨张了张嘴，终究没敢阻拦。能在邀月楼常住天字号房的主，都不是她轻易能得罪的，而这位冷面公子看起来更不好惹。
天字三号房在二楼最里侧。还未走近，就能听到里面传来的阵阵喧哗笑闹声，丝竹弦乐，推杯换盏，男女调笑，混杂在一起。
云烬走到门前，抬手叩门。叩门声在走廊回荡，却瞬间被房内的嘈杂淹没。
他眉头一皱，直接推开了房门。
一股混合着酒气、脂粉香和山珍海味热气的暖风扑面而来。
房间宽敞奢华，铺着厚绒地毯，摆着紫檀木的圆桌和椅榻。桌上杯盘狼藉，尽是些寻常难见的珍馐，酒壶歪倒，琥珀色的酒液流淌。四五个穿着轻薄纱衣、容貌姣好的女子正偎依在一位中年男子身边，或喂酒，或撒娇，或弹着软绵绵的琵琶小调。
那中年男子，正是老马。