“杏姑娘伤势沉重，需长期静养。我与苏瑶尚有要事在身，无法带她在身边颠簸冒险。想将她暂时托付给马老板照料，请最好的大夫，用最好的药，确保她安全无虞。待我们事了，必回来接她。此间花费，以及昨夜相助之情，云烬铭记在心，容后厚报。”
老马闻言，脸上笑容敛去，沉吟片刻。他自然看得出杏身份不简单，也猜到云烬二人所图非小。收留杏，意味着要继续承担与黑旗残余势力甚至其背后力量潜在冲突的风险。但昨夜云烬展现出的实力与狠辣，以及那柄神秘的古剑……还有，他老马混迹江湖多年，看人自有几分眼光，云烬此人，重诺，且潜力深不可测。这笔投资，值得。
“云兄弟言重了。”老马端起茶壶，给云烬也斟了一杯，正色道，“杏姑娘天真可怜，遭此大难，我老马岂能坐视？放心，只要我老马在南荒城还有一口气在，定保杏姑娘安然无恙，让她得到最好的照料。我城外有一处别庄，清静安全，今日便可送她过去静养。大夫药物，包在我身上。”
“多谢。”云烬举起茶杯，以茶代酒，一饮而尽。没有更多的承诺和誓言，但这一杯茶，已定下盟约。
……
午后，一辆不起眼但内部铺垫厚实柔软的马车，在数名精悍护卫的随行下，悄悄驶出邀月楼后门，朝着南荒城外而去。
云烬和苏瑶站在街角阴影处目送。杏依旧昏迷，被安放在马车内的软榻上，盖着锦被，小脸陷在柔软的枕头里，只露出半张苍白的脸。
苏瑶眼中含泪，将几包精心配制的药材和一个装着银针、应急药物的包裹交给了随行的一位中年妇人，那是老马找来专门照料杏的可靠仆妇，略通医理。
直到马车消失在街道尽头，云烬才收回目光，看向苏瑶：“我们也该走了。”
“嗯。”苏瑶拭去眼角湿意，目光重新变得坚定。他们还有未竟之事。
两人回到客栈房间，收拾行装。云烬将星烬剑重新用粗布包裹好，又将从刑七那里得到的令牌、书信等物贴身收好。最后，他取出怀中的那截枯枝。
枯枝依旧冰凉，但握在手中，那股清苦的淡香似乎更加清晰了一些。他将其小心地收入行囊最内层，与那瓶盛放着“碧血蟾精魄”和“玄铁魂芯”的玉瓶放在一处。
“接下来，去哪里？”苏瑶问。
云烬走到窗边，摊开之前记录八种材料提示的纸条，目光落在“南泽离火莲”上。“按照杏之前的描述和掌柜听来的零碎信息，‘南泽’可能在城南百里外的‘火云泽’，那里有温泉沼泽，常年雾气缭绕，据说深处有地火涌动，或有火系灵物。”
“火云泽……听名字便知非善地。”苏瑶蹙眉。
“凶险也要去。”云烬收起纸条，“八种材料，是激活星台、开启‘天门’的关键。而那天门之后，很可能藏着离开这‘岁月长河幻境’的节点，或者至少是重要的线索。”
这才是他们必须继续前行的根本原因。被困于此，修为被封，终究是无根浮萍。只有找到离开之法，回归真实世界，才能继续追寻纪元真相，救母亲瑶光神主，对抗帝释天与那幕后黑手。
而杏……云烬摸了摸胸口存放枯枝的位置。待他脱离此地，恢复修为，定要彻底查明她的来历，以及她与那截枯枝、与自己之间，究竟有何种宿命的牵连。
“走吧。”
两人背上简单的行囊，结算了房钱，走出了客栈。
南荒城的白日依旧喧嚣，仿佛昨夜西城的血雨腥风只是遥远传闻。阳光有些刺眼，街道上车马粼粼，人流如织。
云烬与苏瑶穿过熙攘的人群，走向城南城门。
在他们身后，邀月楼的最高处，老马凭栏而立，看着他们远去的身影，摸了摸下巴，对身边的阿贵低声道：“吩咐下去，照看好别庄那位小祖宗。另外……查一查‘火云泽’最近有什么动静，特别是关于‘离火莲’的传闻。这位云兄弟，所图甚大啊。咱们既然下了注，就得把场面撑足了。”
“是，马爷。”
城外，官道延伸向远山。更远处，天际隐隐有一片赤红之色，仿佛云霞燃烧。
那是火云泽的方向。
寻找材料的旅途，再度启程。
而离开这时光长河流沙世界的希望，或许就藏在那些尘封的古老遗迹与珍稀材料之中。
前路未竟，道阻且长。
但剑已在手，路便在脚下。