会议室陷入死寂。
施特拉赫一脸茫然。尼欧斯？那是谁？帝国高层的某个官员？某位将军？他偷偷看向马卡多，却发现老人的表情变得异常复杂——惊讶、疑惑、警惕，甚至有一丝……怀念？
“大人？”施特拉赫试探性地问，“这个尼欧斯是……”
马卡多没有回答。他闭上眼睛，似乎在回忆什么。许久，他才缓缓开口，声音轻得只有自己能听见：“已经……多少年没听过这个名字了……”
“大人？”
马卡多睁开眼，眼神重新变得锐利。他转向施特拉赫，语气不容置疑：“立即停止所有针对诺斯特拉莫的行动。召回所有舰队，取消一切报复计划。从此刻起，贸易行会不得再以任何形式介入该星球事务。”
施特拉赫张大了嘴：“可……可是帝国那边……”
“帝国那边，我来处理。”马卡多说，“至于你们与帝国的合作协议……”他瞥了一眼施特拉赫，“暂时搁置。等这件事有结果再说。”
“大人，我不明白……”施特拉赫急了，“就为了一个名字？一个不知所谓的——”
“施特拉赫董事长。”马卡多打断他，声音冷了下来，“你不需要明白。你只需要执行命令。如果你还想让贸易行会继续存在下去的话。”
这句话中的威胁意味太明显了。施特拉赫瞬间冷汗淋漓。他想起传闻中马卡多的身份——不仅是帝国总理大臣，更是帝皇最信任的顾问，一个活了不知多少世纪的存在，以及刺客庭的掌握者。如果这个人说贸易行会可能消失，那就真的可能消失。
“我……我明白了。”施特拉赫低下头，“一切听从大人安排。”
马卡多不再理会他，转向屏幕上的凯恩：“凯恩专员。”
“在。”
“你的舰队现在返回贸易行会母港。所有船员签署保密协议，关于诺斯特拉莫发生的一切，不得向任何人透露。违者以叛国罪论处。”
“是。”
“至于你……”马卡多顿了顿，“暂时留在诺斯特拉莫轨道。保持距离，不要接近，也不要离开。等待进一步指示。”
凯恩愣了：“大人，我不明白……”
“你不需要明白。”马卡多重复了同样的话，“执行命令。”
通讯切断。
会议室里只剩下马卡多和施特拉赫。老人走到窗边，望着母星繁华的夜景，沉默良久。
“大人……”施特拉赫小心翼翼地问，“那个尼欧斯……到底是谁？”
马卡多没有回头。
“一个名字。”他轻声说，“一个只有极少数人知道的名字。一个本不该出现在这里，出现在这个时代，出现在一个陌生人口中的名字。”
“您的的意思是……一个来自远古的长生者么？”
马卡多转过身，苍老的眼睛里闪烁着复杂的光芒。他并没有正面回答对方问题。
“施特拉赫，你运气很好。”
“好……好在哪里？”
“因为那个知道这个名字的人，显然至少……不是帝国的敌人。”马卡多说，“否则，你今天收到的就不会是战斗记录，而是贸易行会母星被从银河中抹去的通告了。”
施特拉赫脸色煞白。
马卡多不再解释。他走到会议室门口，突然停下脚步，此刻马卡多已经通过灵能联系了帝皇，而帝皇已经在前来的路上了。
“准备一艘最快的飞船。我要亲自去诺斯特拉莫。”
“您亲自去？！”
“有些事，必须亲眼确认。”马卡多说，“有些老朋友……可能回来了。”
老人离开后，施特拉赫瘫坐在椅子上，浑身被冷汗浸透。他隐约感觉到，自己刚刚接触到了某个远超理解的秘密，甚至有可能是一个关于帝国、关于人类、关于银河本身的巨大秘密。
而这个秘密的核心，就在诺斯特拉莫，就在昆图斯，就在那棵树下等待的某人。
…………
诺斯特拉莫，午夜。
萧河忽然睁开了眼睛。
他感受到了。熟悉又陌生的能量波动。一种庞大、古老、如恒星般炽热又如深渊般冰冷的存在感，正在接近这个星系。
“这是……来了么？”他站起身，拍拍身上的灰尘。“虽然每个宇宙的帝皇给我的感觉都是那种熟悉的感觉，但是见到的帝皇多了，他们彼此之间都还是有那么的一丝丝的不同……这就是各个平行宇宙的差异吗？算了！去会会他吧！”
萧河身旁的巨树似乎也感应到了什么，树冠上的残余花朵同时转向某个方向——那是星系外围的跃迁点。
萧河从三十米高的树枝上一跃而下，轻盈落地。他整理了一下德鲁伊斗篷，确保自己看起来还算得体。毕竟是见老朋友，虽然这个时空的“老朋友”可能根本不认识他。
“康拉德。”他通过植物网络传讯，“带艾德拉和所有平民进入最深的地下掩体。没有我的信号，不要出来。”
几秒后，科兹的回应传来，带着担忧：“萧先生，发生什么了？”
“来了个大家伙。”萧河脸上闪过一丝恶趣味的弧度，“放心，是友非敌……大概吧。总之，你们躲好。接下来的对话，可能不太适合凡人旁听。”
“……您小心。”
通讯切断。
萧河走到巨树的主干旁，背靠着粗糙的树皮坐下。他闭上眼睛，开始调整自己的状态。不是准备战斗，而是准备……重逢。
虽然理智上知道，这个时空的帝皇不是他认识的那个尼欧斯。但情感上，他还是忍不住期待。毕竟，在无数平行时空中，他和那个固执、傲慢、又孤独得让人心疼的人类之主，早已成为某种意义上的……朋友。
跃迁的波动传来。
很轻微，几乎难以察觉。来者显然控制得很好，没有引起空间震荡，没有释放多余能量。就像一滴水融入大海，悄无声息。
但萧河感觉到了。那股存在感已经进入星系，正在向诺斯特拉莫接近。几分钟后，夜空中出现了一个光点。
来的不是舰船。至少不是常规意义上的舰船。那是一个金色的光团，直径大约十米，表面流淌着液态般的光辉。它缓缓下降，最终停在巨树前方百米处的空中。