暗夜阁精心编织的无形之网，在绝对精密的时间控制下，开始悄然收紧第一根丝线。玄天门这潭看似平静的深水之下，暗流被悄然搅动。
首先感到异样的，是执法长老严嵩。他在自己的密室中，发现了一枚被阴影包裹、不知何时出现在他惯常打坐的蒲团之下的留影玉简。玉简式样普通，毫无特征。他警惕地用多种手法检测，皆无异样，才迟疑地将神识探入。
画面不算清晰，仿佛隔着水波，记录的是深夜山林中的一段情景：两个身影在低声交谈，其中一个的身形、侧脸轮廓，以及那独特的、带着一丝阴柔韵律的法力波动（玄天门《玄清正法》练到高深处独有的“清音鸣泉”特征），严嵩绝不会认错——正是当年的清虚子，时任掌门候选之一。而另一个，浑身笼罩在黑袍中，气息阴冷晦涩，言谈间提及“五毒蚀心散”、“三日后流云涧”等词句。接着画面一闪，是数日后，流云涧试炼中，另一位呼声极高的掌门候选人——也是严嵩的至交好友，在遭遇一头“意外狂暴”的碧睛妖虎时，护身法宝“恰好”失灵，身中剧毒而亡的场景。画面最后，定格在远处山崖上，一个模糊的、负手而立的身影轮廓上，那姿态，与清虚子惯常的站立姿态如出一辙。
严嵩握着玉简的手指猛地攥紧，指节发白，手背青筋暴起。他胸口剧烈起伏，不是因为愤怒，而是一种混杂着尘埃落定的冰冷与彻骨寒意。流云涧事件是他心中数百年的刺，好友死状凄惨，事后调查疑点重重却不了了之，最终得益最大者便是清虚子。他一直怀疑，却苦无证据……如今，这枚来路不明的玉简，像一把冰冷的钥匙，捅开了那扇被时间尘封的、充满血腥与背叛的门。
他枯坐一夜，眼中血丝密布，最终将玉简以最严苛的禁制封存，藏入贴身储物法器最深处。他没有声张，但当他次日走出密室，看向清虚峰方向时，那曾经压抑的愤懑与猜忌，已化为实质的寒冰。
几乎在同一时间，传功长老赵元极在自己珍藏的一卷古阵法图谱的夹层里，发现了几页残破的、似乎是从某本古老账簿上撕下的纸页。纸张年代久远，上面的字迹却用一种特殊的药水书写，需以特定灵力激发才能显现。上面零散记录着几笔资源交割：“丙辰年秋，收‘玄阴铁矿’三百斤（上品），转付‘五毒尊使’。”“丁巳年春，得‘千年地心乳’三滴，自留。”“戊午年，以‘黑风岭情报’换‘破障丹’丹方（残）。”旁边还有一些模糊的印记和缩写代号。
赵元极对“黑风岭”三字异常敏感。当年他的一位师弟，也是他在宗门内的重要盟友，正是在黑风岭一次“剿匪”任务中，遭遇不明身份的高手伏击，神魂俱灭，随身携带的一件有助于突破化神瓶颈的异宝也下落不明。而那段时间，清虚子恰好“闭关”。事后清虚子还假惺惺地表示惋惜，并“慷慨”地补偿了师弟家族一些普通资源。
赵元极盯着那“破障丹丹方（残）”，又想到清虚子后来在一次论道中，“偶然”提及的某些关于突破瓶颈的独特见解，与自己卡了数百年的瓶颈隐隐有呼应之处……一个可怕的联想在他心中成形。他脸色铁青，将残页焚毁，灰烬洒入丹炉，但眼中的阴霾与不甘，却再也无法驱散。
外务长老柳如眉收到的东西更直接——是一枚记忆水晶，里面封印着一段濒死者的神魂碎片絮语。那声音断断续续，充满怨恨：“……清虚……骗了我们……说好平分……古修士洞府……他却启动了……自毁禁制……夫君……为我报……”声音戛然而止。柳如眉如遭雷击，这段破碎的指控，与她道侣当年陨落前传回的最后一则语焉不详的讯息，以及事后清虚子那无可挑剔却总觉疏离的“调查结果”，瞬间串联起来，指向一个她不愿相信却无法忽视的可能。
三位长老，皆非愚钝之辈。他们最初都极度警惕，怀疑是有人挑拨离间。但私下里，一次偶然的相遇，一句意有所指的试探，一个彼此心照不宣的眼神……他们发现，对方似乎也收到了“某些东西”，也正承受着相似的猜疑与煎熬。一种无形的默契和冰冷的同盟，在沉默中悄然建立。他们依旧对清虚子保持表面恭敬，但在涉及资源分配、弟子派遣、宗门决策等事务上，开始出现一种微妙的、非暴力的不配合与拖延。清虚子下达的指令，不再像以往那样畅通无阻。
与此同时，另一张更隐蔽、传播更广的网，在玄天门的底层悄然铺开。
起初，只是在膳堂、任务交接处、低阶弟子居所附近，有几声压得极低的窃窃私语。
“听说了吗？掌门近几年闭关越来越频繁，但气息好像……反而有点不稳？”
“嘘！不要命了！不过……我表兄在丹霞峰当值，他说有好几次，看到掌门亲传的那位新晋天才小师叔，从掌门静室出来后，脸色白得吓人，走路都打飘……”
“我有个远房亲戚在执事堂整理旧档，说百年前突然‘闭关疗伤’再未出现的李师兄，还有八十年前‘外出历练失踪’的孙师姐……他们失踪前，都曾被掌门单独召见过，夸赞天赋异禀……”
“你们说……会不会真有那种邪功？专门吸人灵根精华的？”
“《夺基化元大法》……我好像在某个野史杂谈里见过这个名字……”
流言如同瘟疫，在年轻弟子中隐秘流传。它没有确凿证据，却抓住了人性中对未知的恐惧、对不公的愤懑、以及对高高在上者隐秘的窥探欲。尤其是当它与几位长老近来略显异常的态度，以及清虚子座下那位天才弟子近来确实修为停滞、气色不佳的“事实”相互印证时，可信度便诡异地增加了。
清虚子并非聋子瞎子。他执掌宗门数百年，自有其耳目网络。很快，关于长老们收到匿名“旧账”以及底层流言蜚语的报告，便摆在了他的案头。