自天启七年齐国完成首次大选、展现其恐怖军力以来，东魏实际掌权者高澄的日子，就一天比一天难熬。最近他又发现了世家似乎跟自己不是一条心，西魏宇文泰也不怀好意，更北边还有柔然、突厥这些时不时要“打秋风”的邻居。更别提那些被高澄打压、清洗、羞辱过的旧臣、宗室、世家，表面上噤若寒蝉，私下里不知有多少双仇恨的眼睛在盯着他。
高澄觉得自己好像坐在一座即将喷发的火山口上，四周都是豺狼虎豹。天启八年三月，已经位极人臣的高澄，再次给自己身上添加了几件看不见的新衣，以求保暖，抚慰焦躁不安的内心。皇帝元善见在高澄心腹的“请求”中，下旨：进大将军高澄为相国，封晋王，加殊礼，赞拜不名（朝见时赞礼官不直呼其名，以示尊崇）、入朝不趋（上朝时不用小步快走，可以慢悠悠踱步）、剑履上殿（可以佩剑穿鞋上殿，如同回家一般）。
诏书颁布那天，邺城百官在宫门外跪迎高澄车驾。只见高澄身着王服，腰佩宝剑，足蹬锦履，在亲兵簇拥下，昂首阔步，径直穿门而入，对跪伏在地的文武视若无睹。那姿态，那气场，俨然已是无冕之皇。
站在群臣前列的崔暹，满脸谄媚激动，仿佛是自己得了天大的荣耀。而一些老臣，则低垂着头，看不清表情，但紧握的拳头和微微颤抖的袍袖，出卖了他们内心的屈辱与愤怒。
“权位已极，只差最后一步了。”当晚，在戒备森严的渤海王，不，晋王府后堂的花厅中，高澄对心腹崔暹、陈元康、杨愔等人如是说道。烛光照着他因长期睡眠不足而显得阴鸷的面容，眼中燃烧着毫不掩饰的野心火焰，“元氏气数已尽，神器当归有德。五月，必须完成禅让大典！只有这样才能尽快集合大魏内部力量，应对外部威胁！”
众人纷纷附和，歌功颂德，规划着如何“劝说”皇帝“主动”让位，如何安排祥瑞，如何安抚可能跳出来的魏室忠臣……密室内气氛热烈，仿佛那至高无上的宝座，已是囊中之物。
就在高澄即将达到人生“巅峰”的时候，意外发生了，也彻底终结了他的美梦。
这还得从高澄（以及他弟弟高洋）那个众所周知的变态嗜好说起，好人妻。这事儿在邺城贵族圈里，是完全公开的但又不可说的秘密，有人为谋求上位会将自己漂亮的姬妾献给高澄，也有人怕高澄惦记，把自己的老婆捂得严严实实。
几年前，李祖漪与时任郯城县县令的季达在郯城成婚。那场婚礼，因为涉及到赵郡李氏，这样的世家豪门，东魏方面派了高洋作为观礼官，同时，还有一位观礼嘉宾，高昂的堂兄，高欢的族弟，时任御史中尉的高慎。
高慎在那场婚礼上，一眼就看中了前来参加堂妹婚礼的李家另一支的贵女，李昌仪。此女不仅美貌过人，更难得的是性情爽朗，精于骑射，在一众文弱闺秀中显得格外耀眼。高慎当时已有发妻崔氏，这崔氏就是陵崔氏的崔，也是吏部尚书崔暹的亲妹妹，但他色迷心窍，回去后竟不顾家族反对和崔暹的强烈不满，硬是休了发妻，执意要将李昌仪娶回去。而李昌仪感念这高慎为自己休发妻的行为，最后真的嫁给了高慎。
但这事儿，可把崔暹给得罪狠了！崔暹此人，心眼比针尖还小，最重家族颜面。高慎如此羞辱他妹妹，无异于打他的脸！自此，高慎和崔暹这对原本同朝为官、还算和谐的“亲戚”，就成了死对头。
后来，高昂投了齐国，高欢病逝，高澄掌权。崔暹作为高澄的头号心腹，岂能放过报复的机会？他先向高澄说这李昌仪多美，多么英姿飒爽。勾起了高澄的兴趣，还暗示高澄，高慎其实有意将李昌仪进献给您。这让高澄充满了期待，可人高慎压根不知道此事，而且也不准备将自己老婆献给自己的侄子，因为这会显得很耻辱。等了很久也没等到高慎献美人的高澄心中就积攒了不少怒火，甚至怀疑起了高慎对自己的忠心。想到此处，当即找了理由，将高慎明升暗降，打发到了靠近西魏边境的北豫州，做了个地方刺史兼边军将领，美其名曰“重用”，实则是流放，让他远离了权力中枢邺城。而高慎休掉的发妻却被高澄赐婚，再次高嫁，不得不说高慎的脸被打的啪啪的！
北豫州那地方，苦寒不说，还直面西魏兵锋，虽不比面对齐国时的压力，但日子还是过得提心吊胆。高慎又不是傻子，自然明白这是崔暹和高澄在合起来整他。远离繁华、手握兵权却前途渺茫，这种落差让他心中的怨恨如野草般疯长。
“高澄刻薄寡恩，崔暹小人得志！此处不留爷，自有留爷处！”高慎在边关喝多了闷酒，常对心腹如此抱怨。渐渐地，一个危险的念头开始滋生，造反！或者更准确地说，投靠西魏！
他秘密派人联系了西魏方面，表示愿意献上北豫州以及毗邻的重要关隘，虎牢关的一部分防区，作为投名状，换取西魏的富贵与庇护。
于是，这条线，就这样悄悄地搭上了。
西魏方面，负责暗中接洽高慎的，是一个名叫兰钦的将领。这兰钦原是南梁将领，勇猛善战。南梁覆灭于齐国铁蹄下时，他带着儿子兰京侥幸逃出，本想投奔西魏寻条出路。不料途中运气不佳，撞上了东魏的边境巡逻队。一番混战，兰钦虽负伤逃出生天，儿子却落入了东魏手中。
更倒霉的是，兰京因为长得壮实，手脚麻利，竟被掳去邺城成了奴隶，几经转手，最后成了渤海王府的一名厨子！
兰钦爱子心切，得知儿子下落，想尽办法，多次托人带重金想赎回兰京。可高澄不知是看兰京厨艺不错，还是单纯就想恶心一下可能的“敌国家属”，总之，一概拒绝！理由还很冠冕堂皇：“此子既入我府，便是王府之人，岂可因金银而放归？让他安心做事便是。”